— Пристанем к берегу?
— Не вижу необходимости. Берберы подберут каторжников, а я их потом выкуплю.
Собеседники вышли из каюты и поднялись на капитанский мостик. Оглядев свою команду, которая молчаливо наблюдала, как некогда гордая и мощная галера уходила на дно, он воскликнул:
— Друзья, когда Его Королевское Величество узнает о сегодняшнем поражении, он пошлет новые корабли, и у нас опять появится работа!
— Верно, верно! — дружно ответили его матросы.
— Приготовиться к маневру! — дал команду главарь.
— Вы когда-нибудь утолите жажду мести? — спросил его белокурый крепыш.
— Я никому не мщу, Янсон. С королем Франции я веду войду, — спокойно ответил Рескатор и подал следующую команду: — Поднять кливер и бизань! — И продолжил разговор с помощником: — Он меня когда-то приговорил к смерти, но, поверьте, я не из-за этого вступил с ним в борьбу. Добрать кливер! — крикнул он матросам и снова повернулся к своему помощнику. — Дело в том, что я вообще противник монархии, рабства, галер, пыток. Поэтому-то он мой враг!
— Но ведь вы один такой.
— О, нет, я, всего лишь первый, — возразил Рескатор.
Корабль, развернув паруса, устремился по курсу, проложенному капитаном. Была глубокая ночь, когда шхуна бросила якорь у небольшого островка — остатка жерла давно потухшего вулкана.
Рескатор, находясь на палубе, следил за действиями нескольких матросов, возившихся у лебедки и мощного ворота. Было заметно, что эту операцию они проделывали довольно часто, поскольку работали без команд, четко и сноровисто.
Подойдя к борту, Рескатор стал пристально смотреть в воду, словно ожидал что-то увидеть. И, действительно, из морской пучины, будто притягиваемые его взглядом, вынырнули обнаженные человеческие фигуры.
Один из пловцов махнул рукой, и команда на борту с помощью лебедки опустила в воду мощный трос с массивным крюком на конце. Ныряльщики опять исчезли в глубине.
Трос, отвесно уходивший в пучину, замер, а затем, натянувшись как струна, пошел при помощи ворота вверх. Тяжелое дыхание людей на палубе, накручивающих колеса лебедки, и скрип механизмов показывали, что из моря вытаскивается очень тяжелый предмет.
Наконец, в свете горящих факелов и фонарей из воды показалось странное сооружение, похожее на огромную бочку с круглыми иллюминаторами по бокам и массивным люком в верхней части.
Толстые дубовые доски и металлические широкие полосы, стягивающие их, были полностью залиты смолой. Пловцы, вынырнувшие опять, взобрались на верх этого подобия батисферы и открыли люк.
Рескатор по веревочному трапу стал спускаться с борта своего корабля, но задержался и обратился к помощнику:
— Переговорите с берберами насчет пленных, — приказал он.
— Хорошо, — почтительно ответил Я неон.
— Жду вас на рассвете, — закончил Рескатор и исчез в чуде семнадцатого века, задраил люк, и батисфера стала погружаться.
— Приготовиться к маневру! — приказал Янсон. — Поднять грот и бизань!
Корабль медленно отошел от места, где погрузи — лось изобретение сановного флибустьера. Да, это было его изобретение, почти на два столетия опередившее время. Оно помогало Рескатору и части команды скрываться после блистательных побед над судами королевского флота, А шхуна под командованием Я неона превращалась в безобидный купеческий парусник, стоящий в каком-либо порту прямо под носом шныряющих вокруг судов французской карательной эскадры.
Несколько лет назад один из членов экипажа Рескатора, выкупленный из рабства, рассказал, что когда-то добывал жемчуг. Однажды, совсем случайно он очутился у этого ничем не примечательного островка, затерянного на просторах Средиземного моря, и решил попытать счастье.
Поиски не принесли успеха. Дно было голое и совсем без раковин, но нырнув в очередной раз, он заметил у подножия острова огромный проход и решил исследовать его, заплыв в него подальше.
Велико было его изумление, когда он всплыл на поверхность небольшого соленого озера. Остров оказался древним потухшим вулканом, у которого жерло превратилось в дно внутреннего водоема, сообщающегося с морем.:
Он никому не говорил о своем открытии, так как не видел в нем проку.
Рескатор же сразу оценил достоинства островка и решил использовать его. Сложность заключалась в том, что не было средства, которое помогало бы доставлять в подземную пещеру через подводный тоннель большие грузы и людей, не умеющих глубоко и надолго нырять.