Лаве стало очень жаль спящую девочку, которая могла бы погибнуть, и она взяла ее сюда.
На этом девушка и остановилась.
— Совсем как в сказке, не правда ли, Андрюша? — сказала Катя.
Андрюша согласился.
— Почему же, милые друзья, вам это кажется невероятным? — спросила удивленная девушка.
— Потому что вы живете особенной жизнью, чем люди на земле, — сказал мальчик.
— Но ведь и дерево и каждая травка живут по-своему, и все это существует и не считается сказкой…
На этом разговор, к сожалению, и прекратился, потому что с девушкой что-то произошло.
Она вздрогнула, прислушалась и сказала, что ей надо спешить. Ее одежды заискрились, и она быстро направилась к выходу.
Катя бросилась было к ней, чтоб поцеловать на прощанье, но Лава испуганно сказала:
— Не подходи! Не подходи, милая, тебе будет больно…
И ушла.
Наши друзья сейчас же занялись вопросом о возвращении на землю, на материк, а оттуда на родину.
Не взирая на доброту Лавы и успех Андрюши у Вулкана, эту мысль они считали главной, и с ней мальчик засыпал и просыпался.
Андрюша одно мог сообщить утешительное, что он изучает подземный мир с его ходами, чтобы открыть путь, ведущий под морским дном на материк, и что ему уже много удалось сделать для этого.
С этими словами он вынул из кармана своей курточки найденную им золотую пластинку.
— Посмотри на эту дорогую вещицу!
Катя очень внимательно рассмотрела исчерченную дощечку, но не могла понять, какое отношение она имеет к их спасению.
Андрюша рассказал секрет этой вещи, — как он нашел ее и припрятал, как доказательство, что на острове есть человеческое существо.
Вначале и для него самого не было понятно ее значение, но теперь, изучая подземные ходы и очаги огня, он очень был доволен находкой.
— Видишь, Катя, вот эти перекрещивающиеся линии, это не что иное, как план владений Вулкана — эта дощечка и помогла мне очень подробно разузнать здешние улицы и закоулки!
— Понимаешь, как все это просто, — и он начал объяснять другу: — Я узнал по острову страны света, когда я был в «котловине», а теперь с моим компасом мы и здесь не потеряемся! Вот, например, смотри, сейчас мы находимся как раз под «Прилетом»!
Катя встрепенулась радостно:
— Ах, милый Прилет! Как там было хорошо, Андрюша: солнце и зелень, и берег, усыпанный раковинами… А наш домик!..
У нее на глазах показались слезы.
— Там было бы очень удобно жить… Мы бы устроили большую лодку и добрались бы до земли…
— Андрюша! — с засветившимися глазами воскликнула Катя. — Что может быть лучше земли!.. Когда светить солнышко и поют птицы!..
Слезы полились градом по ее лицу.
Андрюша пожал руку Кати, и ему стало грустно. Он так ясно представил себе зеленеющую землю, залитую лучами солнца…
Под землей раздалось сотрясение, послышался гул. Катя испуганно прижалась к другу. После этого по коридорам понеслись крики человечков.
— Готово!.. Готово!.. Заделывай дыры… Спешите наверх!!
Опять раздался гул, и наши друзья испытали такое ощущение, точно они спускаются на подъемной машине.
Андрюша поймал одного из уродцев.
— Что случилось? — спросил он.
— Дело сделано! — радостно ответил красный. — Снизу расковырялась дырища огромная, и мы теперь сажень на сто в нее ухнули!
— А остров? — вскричал Андрюша.
— Какой остров? — сказал уродец, взмахивая ручонкой. — И шапка-то дедова в воду ушла, едва-едва жерло заткнули…
Проговорив это, человечек побежал дальше.
— Поблагодарим Бога, Катя, что мы не на «Прилете», — сказал Андрюша, вернувшись к подруге.
И действительно, теперешнее их положение было куда лучше, чем если бы друзья были еще на острове.
— Теперь вся надежда на путешествие к подземному царю, — сказал Андрюша, прощаясь с Катей и желая ей спокойной ночи…
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ,
рассказывающая о новой разлуке и об удобствах и неудобствах путешествия к Царю подземному
После описанного выше происшествия, во владениях Вулкана настал некоторый отдых. Катя грустила еще сильнее, и она созналась другу, что ей нездоровится. И правда, ее лицо осунулось, глаза впали. Она жаловалась на боль в груди, от которой трудно было дышать.
Ясно, что отсутствие свежего воздуха и солнца давали себя знать. Постоянное красное освещение от огня утомило зрение. Андрюша чувствовал это на самом себе, но будучи более крепким, чем Катя, и занятый физическим трудом, он легче переносил условия новой жизни, — да к тому же бодрился перед подругой.
В один прекрасный подземный день Вулкан позвал Андрюшу и сообщил ему, что теперь он отправит его на поклон к царю. И чем скорее мальчик вступить настоящим членом в семью подземного мира, тем лучше.
— А теперь, — прибавил старик, — ступай отдохни и подкрепись для далекой дороги.
Идя к Кате, Андрюша волновался и радовался предстоящему путешествию, потому что вся надежда была на него.
— Ну, дорогой мой друг, судьба наша решается, — сказал он девочке. — Мне предстоит очень важная дорога, от которой зависит наше спасение: или я упрошу подземного владыку дать нам свободу, или мы убежим отсюда и так или иначе увидим солнце!
— Мы опять расстанемся? — воскликнула Катя.
— Я тебе обещаю, что это будет в последний раз! Все равно, если нам будет суждено умереть — мы и умрем вместе! — горячо сказал Андрюша, обнимая Катю.
На этом наши друзья распрощались…
Оставшись один в своем гроте, Андрюша принялся за приготовления к дороге — они были не велики: в один карман он положил пригоршню фиников, а в другой — компас, складной ножик и золотую пластинку…
Едва он успел вздремнуть, как его разбудил красный человечек:
— Пора в дорогу! — завизжал он над ухом. — Уже приятели молоточками застучали, а ты все еще спишь!.. Вот тебе и одежда для дороги.
Андрюша удивленно посмотрел на дорожный костюм: это был скорее стеклянный чехол какой-то, а не одежда, но человечек быстро облачил мальчика в стеклянные доспехи, на голову пристроил такой же колпак вроде того, каким у нас сыры покрывают, а на ноги надел что-то, похожее на бутылки.
Несмотря на такую несуразность, Андрюша сразу почувствовал себя очень удобно: было легче дышать и свободнее двигаться.
— А как тебя зовут? — спросил Андрюша своего провожатого.
— Куда? — спросил в свою очередь человечек.
— Не куда, а как? Имя твое какое?
— Имя?! А я не знаю… — грустно сморщив рожицу, сказал уродец.
— Ах ты, чудной, право… Пойми, вот, например, ты пошел отсюда, а мне надо, чтоб ты вернулся…
— А-а!.. — сообразил наконец-то красный. — Так ты и кричи — гей!!
Так Андрюше и пришлось назвать Геем своего спутника, с которым они направились в середину земли.
Довольно скоро по золотой дощечке Андрюша узнал, что здесь план обрывался, и они вступили в новые области.
Гей, казалось, не обращал на это внимания.
Первый отдых их был в гроте, одна стена которого была из горного хрусталя. Сквозь эту стену лился зеленый свет и отражался зайчиками на сводах.
— Вот оно — океаново дно, — сказал Гей, усаживаясь на камень.
Только после этого замечания Андрюша рассмотрел за хрусталем движущиеся тени: то были рыбы и морские чудовища. На Андрюшу уставились глаза спрута-осьминога, за ним проплыл меченосец, стукнулся в прозрачную стену хрусталя и стрелой помчался кверху. Кораллы и растения-животные образовали подводный лес, в корнях которого ютились морские гады и огромные раковины.