Давненько я не испытывал столь сильный страх. Причём смерть давно перестала меня страшить, но вот ужас неизвестности превосходил все разумные пределы. Я не знал, что эта хрень сделает с моим телом, если уж одного касания оказалось достаточно, чтобы пустить по венам раскалённую плазму.
Но, как оказалось, я вообще ничего не почувствовал. Причём, чем сильнее чернел, тем менее реальным мне виделось происходящее. Обычно такое бывало под самый конец сна, когда ты уже понимал, что вот-вот проснёшься.
Однако покой мне только снился…
Чернота добралась до глаз, и я окончательно потерял связь с реальностью. Все органы чувств пришли в негодность. Разве что внутри черепа ощущалось лёгкое покалывание, что само по себе невозможно, ибо у мозга нет такого рода рецепторов. Эволюция не предусмотрела, что кто-то будет втыкать в мозг сотни и сотни игл, а именно это в тот момент со мной и происходило.
И когда я уже потерял всякую надежду вернуться в реальность, прямо перед глазами появилась яркая белая точка. Она быстро приближалась, постоянно ускоряясь и увеличиваясь в размерах.
Мне удалось осмотреть своё тело, от которого осталось лишь полупрозрачная оболочка. Но самое интересное — я видел своё настоящее тело, причём довольно молодое.
В какой-то момент непонятное нечто приблизилось настолько, что полностью застелило мой обзор. Куда бы я ни посмотрел, передо мной была колоссальных размеров чёрная дыра с ярчайшим аккреционным диском.
Если превращение в пропечённого негра — это зрелище не для слабонервных, то сие представление сложно было даже описать словами.
Я чувствовал себя не то что ничтожеством, а в миллиарды раз более мелкой субстанцией, чем ничтожество. Чёрная дыра натурально давила на меня во всех смыслах этого слова. И этих смыслов оказалось гораздо больше, чем я считал.
— Наконец-то!!! — голос, если его можно было так называть, исходил прямо из центра чёрной дыры.
— Какого?.. — вырвалось у меня. Как бы это ни было странно, но я мог говорить. Хотя наличие «говорящего» космического объекта вызвало намного больше вопросов. — Кто ты? И вообще, ты меня слышишь?
— Бессмысленно даже пытаться понять природу моего существования, — ответила чёрная дыра. — Ни одна субстанция не способна осознать, что на самом деле представляет собой бесконечность.
— Тогда почему «наконец-то»? — переспросил я. — Видимо, ты меня ждал… Ждало? Как я могу к тебе обращаться?
— Жнец — самая близкая аналогия, не отражающая даже десятую часть моего естества.
— То есть ты сама Смерть?.. — чем дольше я общался с этим непонятным «Жнецом», тем меньше верил в реальность происходящего.
— Смерть? — мне показалось, что чёрная дыра ухмыльнулась. Если такое вообще возможно. — А ты разве ещё не понял, что смерть — это совсем не то, что вы, субстанции, себе навыдумывали. Я выбрал тебя в том числе из-за умственных способностей, но ты задаёшь глупые вопросы. Если бы слово «Смерть» подходило по смыслу лучше, чем слово «Жнец», то я бы непременно использовал именно его. Ты начинаешь меня разочаровывать.
— Прошу прощения, — на автомате выдал я, дабы сгладить накал. Общение со Жнецом не просто заставляло мою душу трястись от страха, я натурально испытывал благоговейный ужас. Поэтому решил задать самый логичный и в то же время максимально шаблонный вопрос, подтянутый из фантастических произведений про попаданцев. — И в чём же моя миссия?
— Собрать необходимое количество энергии, — немногословно ответил Жнец.
— А что будет потом? — этот вопрос интересовал меня больше всего, ведь мне совершенно не хотелось помогать какому-нибудь Люциферу пробраться в мир живых.
— Люцифер? — Жнец буквально вторгся в мои мысли. — Не стоит переживать за своё наследие. Оно никак не связано с моим замыслом. Он простирается намного дальше, чем это скопление субстанций, которое вы называете «миром».
— Хм… — я ненадолго задумался, дабы вновь не спросить какую-нибудь глупость. — Что ж, я понимаю, почему ты выбрал меня. Но как именно я должен собирать энергию? Да и какой мне в этом смысл?
— Без моей силы ты так и останешься беспомощной субстанцией. Я помогу тебе и приумножу все твои достоинства. Учитывая твоё положение и главный замысел, мне даже не придётся тебя направлять. Ты и сам в этом убедишься. Совсем скоро.
— Выходит, предложение взаимовыгодное, — подытожил я, осознав, что Жнец говорил про предстоящую бойню. — И в чём конкретно заключается твоя сила?
— Сперва тебе предстоит выбрать один из Девяти Путей. Но в силу обстоятельств, я сделаю этот выбор вместо тебя, чтобы значительно увеличить твои шансы на выживание.