— Ничего не говори, — с трудом выдавил Пётр.
Мы просидели ещё около минуты, прежде чем пожилой слуга набрался смелости и подошёл к своему господину. Он стоял в метре от Петра и не решался заговорить. Император не выглядел человеком, готовым к разговору.
— Ваше Величество, — промямлил старик в пыльном фраке. — Что мне сказать гостям? Они волнуются. Многие хотят покинуть торжество.
— Торжество, — ухмыльнулся Пётр. — Скажи, пусть уходят. Праздник завершён.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — тот поклонился и пошёл прочь.
— И да, проводи его в архив, — Император кивнул в мою сторону. — Пусть ему выдадут «Чёрное Сердце».
— Слушаюсь!
Хотел бы я знать, что ещё за «Чёрное Сердце», но из контекста было понятно, что речь шла про Божий Камень. И это меня опечалило. Вряд ли мне бы отдали какой-то мощный артефакт, а маленький погоды не сделает. Я бы предпочёл стать палачом — так все были бы в плюсе, но Его Величество решил иначе.
Слуга отвёл меня в подвал. Там мы прошли через пункт охраны и две двери, сродни банковским. Контроль явно был серьёзным, но у нас почти ничего не спрашивали. Как только слуга заикнулся про камень, охранники тут же нас впустили. Скорее всего, Пётр предупредил их заранее.
Пожилой мужичок представил меня какому-то пацану, которому на вид было лет восемь. А затем удалился, оставив нас наедине.
— Прошу за мной, — начал мальчик. — Сразу отвечу на ваш немой вопрос: я намного старше вас. И раз вам позволили войти в архив, значит, вы понимаете, что вся информация, полученная здесь, не должна покинуть стены этого помещения.
— Информация? Речь про вашу персону? Как, кстати, к вам можно обращаться? — пришлось перейти на «Вы».
— Именно. Можете называть меня Смотрителем, — мы шли мимо ячеек, похожих на сейфы. Каждая дверца отливала радужным сиянием, явно магическим. — Номер восемнадцать дробь шесть. «Чёрное Сердце».
— Скажете, а что это такое? Божий Камень? — поинтересовался я, пока он ставил лестницу и открывал верхнюю ячейку.
— Верно. Вам, видимо, интересно, почему он получил такое название?
— Хотелось бы узнать.
— Дело в том, что на протяжении двухсот семи лет ни один избранный не смог принять его. В общей сложности погибло пятьдесят три смельчака. При вскрытии врачи находили почерневшее сердце, которое и становилось причиной смерти.
— Оу…
— Мне о вас доложили. И это именно я посоветовал использовать Чёрное Сердце.
— Даже так? Другими словами, решили сбагрить мусор, который больше никому не подошёл? Удобно.
— Не торопитесь с выводами. Сейчас вы сами всё узнаете, — он открыл дверцу и при помощи специального прибора, похожего на длинные плоскогубцы, достал камень. — Ну? Что скажете?
— Эм-м-м-м…
Передо мной был точно такой же камень, который я отобрал у Хмурого. Прям один в один. Он пульсировал и манил меня так сильно, что я забыл про все мирские желания. И стоило дотронуться, как я во второй раз потерял контроль на своим телом.
Ну а дальше всё как в тот раз. Темнота, небытие, гигантская чёрная дыра. Но теперь я уже понимал, что со мной происходит, и не испытывал того ужаса. Его место заняли интерес и любознательность.
— Здравствуй, — послышался голос Жнеца. — Я уже заждался.
Глава 19
— Сколько лет, сколько зим? — начал я. — Теперь-то у нас есть время нормально поговорить?
— А ты осмелел, — ответил Жнец. — В прошлый раз дрожал от страха. Время циклично, и нам незачем его тратить. Сделай выбор и продолжи жатву.
— А что насчёт этого «Чёрного Сердца»? Это часть тебя?
— В каком-то смысле. Если будешь полезен, то я помогу отыскать остальные. Если же не справишься, то они будут ждать следующего Избранного.
— Ясно. Ну, так что там с восемью оставшимся Путями? Можно все посмотреть? — поинтересовался я.
— «Смотреть» на них бессмысленно. Скажи, чего желаешь, и я подберу для тебя соответствующий Путь.
— А почему бессмысленно? — мне не понравился его ответ.
— Путь отражает лишь одну из девяти идей, а реализация из раза в раз меняется и зависит от личности носителя.
— Вот оно что… — я ненадолго задумался. — Разрушительной мощи мне хватает, но вот с защитными механиками проблема. Есть ли среди Путей что-то похожее на щит? Не хочу полагаться исключительно на регенерацию — это расточительство.
— Под твои критерии подпадают два Пути: Созидание и Пустота.
— А подробнее?
— Путь Созидания зиждется на материализации всего сущего. Он позволит тебе стать архитектором своей судьбы.