— Ну, даёшь! — Саманта усмехнулась. — И что дальше?
— Ну, бесилась я долго, где-то год, наверное. Мы пару раз пересекались на всяких брифингах и учениях. И тогда я поймала себя на том, что уж подозрительно часто засматриваюсь на него. И от этого я закипала ещё больше.
— Я тебя понимаю, — Саманта хитро улыбнулась. — Правда.
— Ну, вот, а накануне праздника в честь Реставрации меня ставят перед фактом: я теперь в его отряде, и хоть что ты делай, а сработаться нужно — прямой приказ. Поначалу я думала, что уж лучше ещё месяцок-другой на губе посижу, чем такое. Но тут началось самое интересное.
Затмение
Металлические стены домов вдоль центральной улицы города отражали свет, напоминавший закат солнца. Подземный город медленно погружался в ночную тьму, разбавленную лёгким светом искусственной луны, постепенно сменявшим яркое оранжевое солнце. Жители города спешили домой, к своим семьям, по улицам в два ряда двигались с тихим гулом электромобили.
Пожилой мужчина в черном мундире шел вниз по улице. На вид ему было за восемьдесят, но строгая осанка и подтянутое телосложение заставляли людей невольно расступаться. Он остановился на перекрестке, в квартале от площади, и осмотрелся по сторонам, затем бросил взгляд наверх, туда, откуда светили лампы, имитирующие естественное освещение, и покачал головой. Становилось темно.
Он провел пальцем по своим густым седым, частично пожелтевшим от табака, усам и усмехнулся, увидев женскую фигуру, шедшую ему навстречу. Она двигалась грациозно, словно кошка. Форма тёмно-серого оттенка сидела как влитая и выгодно подчёркивала каждый изгиб. Девушка подошла к старому генералу и козырнула:
— Ваше высокопревосходительство, — с уважением в голосе произнесла она.
— Майор, — ответил ей генерал, кивнув, и взглянул на часы. — Ты запоздала.
— Прошу простить, Алексей Николаевич, задержалась с репетицией.
— К параду готовитесь? — он улыбнулся и провел пальцами по клиновидной бородке. — Ничего страшного. Я тоже только пришел. Пойдем, обсудим кое-какие моменты, а то мне ещё работать.
— Кофе, Алексей Николаич? Вы бы поберегли сердце, — покачала головой девушка.
— Спасибо за то, что беспокоишься о старике, Женя, но, — он пожал плечами, — привычки сильнее нас.
Девушка кивнула, и в сопровождении генерала направилась к близлежащему кафе.
— Мы закрываемся через десять минут, — громко сказала молодая женщина за баром, услышав, как открывается дверь.
— Мы успеем по чашечке кофе заказать, девушка? — спросил генерал с хитрыми нотками.
— Только если на вынос, — ответила та.
Она посмотрела в сторону двери и, узнав гостя, тут же решила взять сказанное назад:
— Впрочем, проходите, — девушка улыбнулась.
— Спасибо большое, — так же, с улыбкой, ответил старый солдат и направился к столику. — Посчитайте сразу, пожалуйста.
Женя проследовала за ним, оглядывая помещение. Небольшой зал кофейни был пуст. Только в дальнем углу сидели двое мужчин в строгих костюмах и что-то негромко обсуждали.
— Нравится мне этот вид, — генерал опустился в мягкое кресло и выглянул в окно, рядом с которым они с Женей сели. В его словах большую долю занимала горькая ирония — вид был удручающе однообразным: только металл, прозрачный пластик вместо стекла, искусственное освещение и проезжающие мимо машины. Женя мягко улыбнулась в ответ на замечание.
— Подумать только, два года прошло, — задумчиво произнесла она, сев напротив генерала. Её взгляд на секунду скользнул наружу. Привычным движением пролистав меню на терминале, вмонтированном в стол, она сделала заказ и приложила палец к сканеру. Терминал в её кармане звонко пискнул, уведомив о том, что оплата прошла.
— Всё могло быть хуже, — генерал положил морщинистую ладонь на руку девушки. — Он не учёл лишь одного — паники.
— Паника… Да с ней всегда так: хоть трижды просчитай всё, а жертв не избежать.
— Твоя правда. А ведь мы с тобой уже около полугода так не собирались, — заметил генерал и провёл рукой по седым волосам.
— Около того, да, — кивнула Женя. — Быстро время летит.
— Да уж, не говори. Это ты молодая ещё, — усмехнулся тот. — В моём возрасте каждый год пролетает, не успеваешь и глазом моргнуть.
— И работа здоровья не прибавляет.
— Да нет, знаешь, честно говоря, пока тихо. На удивление, — генерал сделал паузу, дожидаясь, пока официантка выставит чашки перед ними. — Спасибо большое, — негромко сказал он ей. Та мило улыбнулась и удалилась к стойке.