Старшина смотрел из окна рубки на женскую фигуру в тёмно-синей форме с металлическими наплечниками. Красные погоны и такого же цвета широкие лампасы на брюках резко контрастировали с основным оттенком формы. Александрова уверенным шагом двигалась к шлюзу. В по-военному твердой походке замечалась гипнотичная грациозность. Женщина сделала глубокий вдох, на мгновение замерла и затем переступила высокий порог шлюза. Техник, стоявший рядом, плотно закрыл за ней люк и проверил герметичность. На консоли перед старшиной по очереди загорались индикаторы — по мере прохождения шлюзом автоматической диагностики.
— Можем продолжать, — сказал Митрич, вытирая испарину со лба.
— Управление гравитацией передано, — ответил Павел.
— Хорошего полёта, ваше превосходительство, — произнёс старшина в микрофон. По изменяющимся показателям на экране он отметил, что женщина выключила гравитацию, а затем открыла внешнюю створку шлюза. Меньше, чем через минуту индикатор вновь загорелся зелёным.
— Она в челноке, — сообщил Митрич. — Люки задраены.
— Всё в порядке, — дежурным тоном сказал Павел, — можем отстыковывать.
— Отсоединяю магнитные зажимы, — старшина нажал на кнопку. На экране консоли появился светлый полумесяц, который вскоре, по мере удаления от обшивки «Морены», приобрёл очертания круглого люка в задней части челнока.
— Полёт нормальный, — Митрич выдохнул. — Давай, дальше без меня.
Павел кивнул. Старшина поскрёб щёку и вышел из рубки, прихватив с собой пару карт памяти. Лейтенант Исаева терпеливо ждала его неподалёку. Лёгкая улыбка на её лице не давала ни намёка на то, что за ней кроется, и Митрич заранее подготовился к худшему, подходя к ней.
— Как и обещал, я весь ваш, — с лёгкой неуверенностью в голосе сказал он ей и протянул накопители. — Отчёты ночной бригады здесь.
— Спасибо, Николай Дмитриевич, — девушка с всё той же улыбкой приняла два небольших чёрных прямоугольника. — Я ожидала их к обеду. Всё, что я хотела узнать, — это про ваши разработки по внедрению технологии дже’лат.
— А? — Митрич, накрутивший в голове всё , что только мог, не сразу уловил смысл услышанного. — А что вы хотели узнать?
— Всё! Это очень занятная вещь, — энтузиазм в голосе Исаевой, на грани с одержимостью, был неподдельный. У старшины отлегло. — Я читала ваши публикации. Вы заставили эти корабли полететь!
— Я лишь сформулировал принципы работы двигателя, — растерянно поскрёб в затылке он. — Со мной работали лучшие умы Корпорации, мы годами это всё внедряли. Наш командор к этому ведь тоже руку приложил.
— Вот и расскажете! Сегодня вечером, после смены, — девушка улыбнулась. — Я бы с удовольствием услышала всё прямо сейчас, но я спешу. Буду ждать вас здесь.
— Слушаюсь, — вздохнул Митрич, опустив плечи. Исаева, беззвучно усмехнувшись, поспешила к выходу из ангара.
○ ○ ○
Глухой звук шагов Светлова эхом отражался от металлических переборок длинного, узкого и низкого коридора, пронизывавшего вдоль чрево огромного межзвёздного судна. Белый аксельбант, свисавший с правого плеча командора, резко выделялся на фоне тёмно-синей, почти чёрной, формы, подчёркивая его командирский статус.
Погружённый в свои мысли, он свернул из коридора на смотровую площадку, одну из немногих на корабле. Вдалеке стояла одинокая фигура, и Светлов, забыв о своих размышлениях, направился в её сторону. Тёмные волосы молодой женщины отливали медью в лучах незнакомого и столь яркого оранжевого солнца. Взгляд устремлялся вверх, к едва различимым в слепящем свете звёздам, складывавшимся в такой одновременно знакомый и совсем чуждый рисунок привычных созвездий.
— Лейтенант, — Светлов коротко поприветствовал её.
— Командор? — та вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему, вытянувшись, согласно уставу.
— Ты сегодня необычно задумчивая, — с ноткой иронии сказал тот. — Есть повод для беспокойства?
— Перед нами шестнадцатая, если не ошибаюсь, потенциально пригодная для жизни планета, — негромко ответила та. — И с каждым разом мы всё дальше от того, чтобы найти подходящую.
— Ну, всё, повешу портрет Энрико Ферми у себя в каюте и начну молиться ему, — усмехнулся Светлов. — Знал ведь, чёрт возьми.
— Но нам от этого как-то… ну, ни холодно, ни жарко, — Маша драматично вздохнула. — Десять лет в космосе, командор. Я перебираю навигационные данные дже’лат… и хоть бы каплю помощи получила от них.
— Ты же знаешь, они не любят тут находиться. Да и к понятию «помощь» относятся достаточно своеобразно.