- Ничего не слышишь?
Андрей развернул фонарь в прежнем направлении:
- Никого нет.
- Может и показалось. В седьмом отряде давно ты?
- Да вроде не вступал. - Пожал плечами Андрей. - А что за отряд?
- Наш отряд. - По голосу было слышно, что человек улыбается. - Я так долго просился в седьмой, очень радовался переводу, вот только первый же день в охранении меня списал под корень.
Вдруг голос раненого стал подозрительным:
- Погоди! А из какого ты, говоришь, отряда?
- Я не состою ни в одном отряде. - Устало отозвался Андрей. - Я здесь недавно.
- Гражданский?
- Если ты имеешь в виду, состою ли я на службе в армии или полиции, то нет, не состою. Стало быть, гражданский.
- Странный ты.
- Это как посмотреть. - Теперь улыбался Андрей. - А что, город весь в руинах?
- Ты не местный?
- Местный.
- И ничего не знаешь?
- Так уж получилось.
Собеседник замолк, и Андрей решил, что тот обдумывает услышанное или трудится над выдумыванием очередного вопроса.
Над головой раздались какие-то звуки. Андрей непроизвольно посмотрел в том направлении, но ничего кроме железобетонных перекрытий не увидел.
- Включи рацию. - Неожиданно попросил раненый.
- Как?
- Шлем мой здесь?
- Да.
- Там, снаружи..., под левым дыхательным патрубком.
Андрей взял в руки шлем. Справа под круглым отверстием в нижней части лицевой стороны шлема обнаружился маленький тумблер. Включившись, встроенные динамики наполнили помещение треском, криками, звуками стрельбы и взрывов. Кто-то просил поддержки, другой вопил от боли, третий комментировал прорыв неизвестных существ через установленный периметр. Потом отчетливый голос, перекрывая остальные звуки, произнес:
- Зафиксирован прорыв второй категории на восточном фланге. Всем соблюдать повышенное внимание. Держать периметр. Группе Борисова произвести зачистку тыловых территорий.
Сообщение повторилось еще раз и сменилось прежним фоном боя.
Андрей поместил шлем на груду битых кирпичей позади раненого, опустился рядом с тяжело дышащим человеком:
- Ты как?
- Пить хочу. - Отозвался лежащий слабеющим голосом. - Недолго мне осталось..., чувствую.
Андрей с сочувствием посмотрел на перебинтованное лицо калеки. Промолчал.
- Вторая категория. - Еле слышно прошептал раненый. - Знаешь, что это?
- Нет!
- Значит..., просочились через периметр..., или... прорвались..., положив наших. Скоро здесь будут. - Правая культя дернулась в сторону юноши, на полускрытом бинтами лице появилась усмешка. - Хотел тебя рукой коснуться. Хы. Забыл..., что рук нет!
Андрей участливо сжал плечо раненого:
- Ничего! Поставят тебя на ноги!
- Не..., не успеют. Можешь..., считать это предчувствием.
С лестницы раздался шорох, но никто не появился. Андрей выключил трещащее радио и прислушался. Смутный осыпающийся звук раздался из-за спины. Вскочив как ужаленный, Андрей рванулся к фонарю и развернул его, осветив пустое пространство подвала. Поставив переключатель пистолета в боевой режим, юноша поднял фонарь и пошел вглубь подвала, до тех пор, пока из мрака не вынырнула стена тупика, перечеркнутая широкой, около тридцати сантиметров, трещиной.
Вернувшись к раненому, Андрей поставил фонарь так, чтобы освещался лежащий на полу человек и по несколько метров в обе стороны. Теперь короткий блеклый луч не доставал до лестницы, но так Андрею было спокойнее.
Прижавшись спиной к стене напротив раненого, Андрей взял рукоять пистолета двумя руками, напряженно всматриваясь во мрак, то по левую, то по правую сторону.
- Рядом уже.- Пробормотал раненый.
- Да, кто? - Не выдержал Андрей.
- Не так громко парень. Следи за лестницей.
От спазма в горле, Андрей чуть не подавился слюной, ставшей вдруг вязкой. Во рту появился отвратительный привкус металла.
- Привкус. - Прохрипел лежащий человек. - Ощущаешь привкус?
- Да.
- Лестницу проверь.
- Хрен с ней, с лестницей. - Отозвался Андрей. - Мне и тут не плохо.
- Узкую лестницу..., держать легче.
Андрея перекосило. Не зная, что думать, он, все же взял фонарь и пошел к лестнице. Через десяток шагов, свет упал на уходящие вверх ступеньки. Рядом, цепляясь пальцами руки за неплотно заполненные швы кирпичной кладки, стоял полный мужчина. Точнее, не столько полный, сколько несуразно сложенный. Большой, если не сказать огромный живот, абсолютно не сочетался с худыми ногами и слабыми, трясущимися руками. На изможденном обросшем лице застыла дурацкая улыбка, в глазах пустота.
Андрей медленно опустил на пол фонарь и направил пистолет на безумно ухмыляющегося мужика:
- Кто Вы? - Громкий голос юноши эхом отразился от дальней стены, заставив вздрогнуть от неожиданности. - Вы меня слышите?
Пузатый мужик продолжал бессмысленно смотреть на Андрея, по-прежнему, ухмыляясь. Не придумав ничего умнее, Андрей уставился в ответ, напряженно сжимая в ладонях массивную рукоятку пистолета.
Мир вокруг поблек. Исчезли в серой дымке кирпичные стены, отодвинулась вдаль ведущая наверх лестница, скрывшись за призрачным горизонтом, растворилось несуразное тело стоящего напротив существа. Перестала существовать даже идиотская ухмылка. Лишь глаза, затягивающие сознание бездонные колодцы неземного мрака, продолжали смотреть на Андрея, становясь все ближе и ближе.
Пальцы сами надавили на курок, дернувшись от перенапряжения. Раздавшийся свистящий звук вернул Андрея к привычному восприятию реальности.
К сильному удивлению юноши, беспричинно ухмыляющееся лицо оказалось на полпути между ним и лестницей. В груди замедлившегося, но не остановившегося существа зияла большая рваная сквозная дыра, из которой медленно вытекала темная вязкая масса, больше похожая на патоку, нежели на кровь. Своими трясущимися ручонками, существо неожиданно легко разорвало на себе серый штопаный свитер, обнажив то, что Андрей поначалу принял за чересчур большой живот. Начиная от солнечного сплетения, вниз, огибая плоский, втянутый живот, двумя дугами расходились три пары "рук". Каждая "рука", вызывающая ассоциации с манипулятором, имея несколько коротких сочленений, распрямляясь, начинала совершать хаотичные движения, словно пыталась схватить пролетающего мимо воробья. Большие мясистые ладони, переходящие в шесть тонких пальцев с острыми когтями, резко распрямлялись при разгибании руки и так же конвульсивно сгибались, подтягивая когти к маленькому присоскообразному рту, расположенному по центру ладони. И все это безобразие покрывала на вид нежная розовая кожица.
Чувство омерзения захлестнуло Андрея, желудок предпринял попытку вытолкнуть наружу хоть что-нибудь, выдавливая лишь желчь. Перед глазами помутнело, всего на пару мгновений. Но, за это время существо сделало еще один шаг навстречу желанной жертве. И..., Андрей выстрелил, не целясь, в упор....
Как при замедленной киносъемке, юноша разглядел вылетающий из дула пистолета синий энергетический заряд, осветивший окружающее пространство голубоватой вспышкой и, сопровождаемый свистящим звуком, вошедший в плоть существа возле одного из "манипуляторов". Лицо отброшенного на пару шагов назад существа, по-прежнему улыбалось, а "руки" резко дернулись вперед. Андрей инстинктивно отступил назад, зацепился ногой за фонарь и завалился на спину. Существо из последних сил сделало рывок к упавшему человеку, но третий выстрел отбросил его на прежнюю позицию., Четвертым зарядом, Андрей разнес существу голову. Не перестав двигаться, оно, все же, лишившись средства ориентации, стало более неуклюжим. Ноги его переступали с места на место, не решаясь выбрать направление, "руки" безостановочно выбрасывались вперед, в надежде схватить жертву.
Андрей навел прицел в центр живота существа и нажал на курок. Заряд разворотил брюхо неуемной твари. Тощие ноги рукобрюхого монстра подкосились, и он опрокинулся на спину, продолжая еще какое-то время дергать цепляющими воздух когтями.
Андрей выпустил из рук пистолет, звякнувший об пол, сел скрестив ноги, и обхватил голову руками. В мозгу свербела мысль: Какого, нафиг, хрена, он вообще в тот день решил покататься на велике? Какого..., он поперся за Марком? Почему не принял предложения хозяев Гнилого. Зачем, в принципе, ему надо все время бороться за свою жизнь? Зачем все это? К чему?