Илья подошел к сжавшемуся между толстых корней зверьку: эллипс тела, зеленый со спины и желтый с брюшка. Четыре перепончатых лапки, заканчивающиеся острыми плавно изгибающимися коготками, более мощные сзади и совсем небольшие спереди. И мордочка, разделенная длинной щелью зубастого рта на две части, да два выступающих над выпуклой поверхностью головы шарика глаз, затянутых полупрозрачными веками.
Зверек дернул лапками, жалобно запищал, потянулся, и боец, недолго думая, проткнул вредное животное колом. От предсмертного визга заложило уши, и Илья не сразу заметил, что носитель лохмотьев исчез с поляны.
- Эй, шныг! - Крикнул Илья в воздух. - Вместе сподручней!
Никто не ответил.
- Ну, и хрен с тобой! - Боец осмотрел кол, добротный, прямой, без сучков, и решил оставить самодельное оружие. Заглянул под полог из вьюнов, Андрей бредил, невнятно шепча пересохшими губами. Посидев над горящим юношей несколько мгновений, отправился на поиски воды, помня о не очень далеком всплеске.
Обогнув дерево, ствол которого вряд ли смогут обхватить и десять человек, боец углубился в заросли нижнего яруса, обходя кусты папоротника и стараясь держаться спиной к отправной точке. Между деревьями, на глаз, выходило от двадцати до ста пятидесяти метров. И там, где расстояние было больше и сходящиеся в выси кроны оставляли больше просвета, внизу росли тощие неизвестные Илье деревца, тянущие к скудным лучам солнца свои длинные и тонкие листья-иглы, толстые и прочные на вид, но мягкие и податливые на ощупь. Вьюнов на этих странных деревцах не было, и папоротники, образовавшие не плотный круг вокруг топорщащегося иглообразными листьями скопления растений, не подходили к гладким стволам ближе, чем на метр. Сделав аккуратный продольный надрез одного из иглообразных листьев, Илья с отвращением отшатнулся, чуть не ступив в куст коричневых лапистых листьев. Заструившаяся из разреза вязкая коричнева жидкость, пахнула резким неприятным запахом. "А с виду листья как листья, положенного зеленого цвета...". Оставив в покое скопление стрельчатых деревцев, боец, пошел дальше и только-только успел уклониться от спикировавшей на него птицы. Черное оперение крыльев, с искрами ярко красных вкраплений, прохлопав над самой головой, унеслось прочь. Затем, что было ясно по звуку, развернулось и понеслось обратно, но человек уже успел юркнуть в спасительные пряди вьюнов.
Большая, ничуть не меньше орла птица, поблескивая красными белками глаз, расположенными над хищно загнутым внушительного размера клювом, и переливаясь искорками красного на глянцевитых черных перьях, плавно махая крыльями, зависла над скоплением стрельчатых деревцев. Не обнаружив улизнувшую жертву, поднялась выше. Вернулась, пошумела крыльями рядом с укрытием бойца и улетела прочь.
Переведя дух, Илья услышал совсем близкий всплеск и, не высовываясь на открытое пространство, прошел вдоль толстого ствола, не обращая внимания на снующих в разных направлениях красных ящерок. Всплеск повторился, сопровождаясь легкой вибрацией почвы. А потом, среди мирных звуков леса прозвучал человеческий крик, заглушенный ревом церапода. Высунувшись из прядей вьюнов, Илья увидел берег реки заросший низкими растениями с круглыми мясистыми листьями и усыпанный разбросанными вдоль узкого глубокого потока двух-трех метровыми валунами. Спиной к одному из таких камней, всего в метрах десяти от бойца, прижался недавний знакомый Ильи, кричащий и закрывающийся скрещенными руками от нависшего над ним церапода.
- Эй! Эхе-хей! - Илья выскочил из укрытия и замахал зажатым в руке колом, отвлекая монстра от прижатой к камню жертвы.
Ящер повернул голову, издав гортанный рев.
Сделав шаг к цераподу, Илья использовал кол в качестве копья, метнув его в недовольную морду ящера, и сразу нырнул в пряди свисающих с ветвей дерева вьюнов.
Заостренная палка ткнулась в надбровный вырост, не задев осоловелого глаза, и отскочила в заросли прибрежных растений. Разъяренный нелепым нападением монстр, кинулся к тому месту, где скрылся Илья и сунул морду под скрывающий ствол дерева полог, но никого не нашел. Обиженно фыркнув, поводил головой туда-сюда, усиленно принюхиваясь, и, в конце концов, вернулся на берег. Где потоптавшись бесцельно на одном месте, угрюмо побрел вдоль потока, время от времени рыча на появляющиеся над водной поверхностью серые спины речных существ.
Выждав некоторое время, Илья снова вышел на берег. Пригибаясь и оглядываясь по сторонам, принялся искать брошенный в ящера кол. Круглые листья прибрежных растений, тугие и упругие, отгибались нехотя, и Илье пришлось затратить немало усилий и времени на заглядывание под толстые зеленые блины. Но, бросать вещь, которая еще может пригодиться, боец не хотел, и, продолжая ползать по берегу, неожиданно встретился с желтыми глазами, смотрящими в упор из воды.
Довольно сильный и быстрый поток, похоже, не мешал странному обитателю реки стоять поперек течения почти неподвижно. Длинное серое тело, изредка подрагивающее от пробегающей вдоль него волны мышечных сокращений, весьма отдаленно напоминало рыбу. Хвоста не было, вместо него на зауженном конце тела плавно двигались четыре ластообразных плавника. Ближе к тупой, словно обрубленной голове, две четырехсуставные конечности, заканчивающиеся перепончатыми лапами. Жаберные крышки, приоткрывающиеся в такт задним ластам-плавникам и усеянный мелкими зубами рот, в сочетании с немигающим взглядом вертикальных зрачков не вызывали желания знакомиться с речным созданием. Илья отодвинулся от водной кромки и наступил на искомый предмет. Подняв кол в руке, пригрозил речному существу, продолжающему неотрывно следить за человеком. Тогда, демонстративно не обращая внимания на странную рыбу и подплывших к ней двух собратьев, боец аккуратно срезал тугой стебель зеленого блюдца и прикоснулся к выделившемуся соку, издающему легкий запах свежести. Негативной реакции не последовало. Тогда, решив, что выяснение съедобности окружающих растений лучше начать с этого, Илья вернулся к вьюнам и срезал достаточно длинный конец растения. Вернувшись к берегу, отметил прибавление в числе безмолвных наблюдателей. Срезал второй упругий лист и, проколов в четырех местах, продел в отверстия очищенный от листьев стебель вьюна. Сильно стянуть круглый лист не получилось, однако, вышедшего несильно выпуклого зонтика было вполне достаточно для выполнения характерной роли. Продев в петлю из стебля вьюна деревянный ствол кола, боец, не приближаясь к самой кромке реки, сумел зачерпнуть воды в импровизированную чашу. Рыбы лишь на мгновенье перевели взгляд на протянутую к воде палку со стянутым листом прибрежного растения и снова уставились на недоступного человека. "Ждите - ждите", усмехнулся про себя боец, их жадно-голодному взгляду, "проще вам с голоду опухнуть, чем меня в реке дождаться". Отрезав совсем крохотный кусочек от круглого листа, Илья осторожно коснулся его языком, прожевал и запил большим количеством прохладной воды, найдя и то и другое безвкусным. Еще раз зачерпнул воды и, прихватив с собой второй круглый лист, отправился к оставленному в укрытии юноше.
Каково же было удивление бойца, когда отодвинув пряди закрывающих вход в своеобразную нишу вьюнов, он обнаружил там того самого бородатого мужика, примеряющего больничные кеды Андрея.
Испуганно выпучив глаза, мужик, встав на колени, отодвинулся вглубь естественного укрытия и, приставив к горлу парня заточенный камень, процедил подрагивающим от волнения голосом:
- Лучше не приближайся.
Илья отрицательно покачал головой:
- Верни обувку и можешь убираться.
- Позволишь прирезать парня за кеды?
- Можно подумать, такой салага как ты, способен запросто убить человека. - Не повелся Илья на понт. - Другое дело я, профессиональный военный, отдавший армии около двух десятков лет и служивший в элитной части....
- Пугаешь, а сам-то, небось, тоже вот так запросто убить не сможешь. - Мужик скосил взгляд на плотные переплетения стеблей, а ногой попробовал прощупать плотность растений за спиной.
- Придется тебе подрываться как крот, если хочешь улизнуть через этот плетень, - усмехнулся Илья, - или вернуть подло украденное и спокойно выйти.
- И что? Прям отпустишь? - Недоверчиво глянув на бойца, мужик перевел взгляд на свободно болтающиеся стебли, прикрывающие выход из ниши, еще не дотянувшиеся до земли и не успевшие укорениться..