- И все же. - Продолжил настаивать Иван Петрович.
- Я же сказал, нет. - Как можно мягче проговорил Алексей. - По нашим данным территория города поделена между несколькими околобандитскими формированиями, вступать в контакт с которыми, перед нами задача не стоит.
- Нам, что делать, командир? - Спросил стоящий поодаль гигант.
- Тебе Круглый, поручение особое....
- Я не совсем понимаю, - перебил Алексея неопалеонтолог, управившийся с освобождением своей собольей шапки из шиповникового плена, - почему распоряжения исходят от рядового солдафона, а не от истинного командира группы? И в частности, меня интересует то, что как лицо гражданское, я вообще подчиняюсь только руководителю научной группы, насколько я понимаю, это не... Вы.
- Я и есть истинный руководитель группы. Старший лейтенант Борисов, - Спокойным голосом представился Алексей, глядя в недовольные глаза ученого, - назначен единственным руководителем группы до достижения поселения колонистов в отражении цераподов. За стенами названного поселения, Вы перейдете под руководство профессора Старцева, до тех же пор пока мы находимся на условно вражеской или фактически вражеской территории, все члены группы обязаны подчиняться старшему по званию офицеру, читайте внимательно пункт тридцать четыре своего контракта, Виталий Павлович.
- Но....
- Уймись Виталик. - Осадила неопалеонтолога Лариса. - В контракте действительно это есть. Правда, я была уверена, что старший офицер, это господин Бравый?
- Это для журналистов. - Ответил Алексей. - Но, если меня не станет, командование перейдет к Антону или Ямшану, в зависимости от обстоятельств. Вопрос исчерпан?
- Исчерпан. - Пробурчал неопалеонтолог, и отдалился к первой из поставленных палаток.
Женщина улыбнулась Алексею и отправилась следом за носителем шубы, что-то тихонько напевая.
- Круглый, Лукич, - обратился Борисов к скучающим без дела бойцам, - ваша задача проверить дорогу до железнодорожного вокзала. В контакт с местными не вступать.
Алексей развернул тонкий электронный планшет, на котором зажглась карта города:
- Здесь, здесь и здесь предположительно располагаются человеческие поселения, будем их так называть. - Палец старлея обводил области на карте. - Община, банда, пионергорцы. Ваша задача установить возможность безопасного прохода к вокзалу и всё! Думаю, будет лучше проработать путь: Береговая, Загородная, Первомайская, Мира и далее за мост, там вариантов нет, все понятно?
Бойцы кивнули.
- И ещё, - Алексей постучал пальцем по гибкому экрану в районе вокзала, - там на первом пути должен стоять поезд. Ни в коем случае в него не заходите. Повторяю, ни в коем случае не приближаться к поезду, ясно?
- Ясно. - Отозвался Лукич.
- А что с ним не так? - Спросил Круглый.
- Доберемся до места, расскажу. - Алексей сжал ладонями плечи бойцов. - С Богом парни!
Илья достал из своего рюкзака небольшой металлический цилиндр, прикрепил к нему раскладывающуюся треногу и установил в стороне от палаток. Сверху закрепил нечто похожее на решетку газовой плиты, щелкнул переключателем на боковой поверхности цилиндра, и под решеткой вспыхнула дуга желтого пламени. Следующим предметом, на который обратил Илья внимание, стал серебристый рулон тонкого материала. Развернув и встряхнув рулон, боец получил довольно ёмкий, квадратный в поперечнике пакет с плоским дном и узкими трубочками по углам, в которые незамедлительно были вставлены тонкие металлические штыри. Установив получившийся наплитный котел на решетку "шмеля", Илья добыл из другого рюкзака бутыль с водой и опрокинул её в котел. Туда же отправилось и содержимое нескольких пакетиков концентратов.
- Никогда бы не подумала, что солдаты с собой полевую кухню таскают. - Лариса бросила на песок давно снятый полушубок и уселась сверху. - Вам не кажется, что для зимы слишком тепло?
- Световой день длинный, - отстраненно пробормотал Илья, помешивая закипающее содержимое котла, - почки на ветках набухшие, вот-вот прорежутся, температура воздуха близка к летней, песок сухой, не смотря на близость ручья, я думаю снег сошел давно и сейчас середина или конец мая, но может и конец апреля, кто его знает, как здесь с климатом дела обстоят. Кухню же мы таскаем лишь в особо длительные операции, готовый к употреблению сухой паек было бы нести сложнее, больше места занимает, а концентраты легки и миниатюрны, "шмель" сами видите, на энергозаряде работает от стандартного элемента питания, да и посуда у нас особая, из модифицированной под пищевые нужды нанокосмической ткани нового образца, воду же так и так тащить приходится, правда в небольшом количестве. Для обеспечения всех нужд у нас имеется миниатюрный насос с заменяемыми химическими фильтрами, позволяющий использовать воду из местных источников.
Илья взглянул на внимательно слушающую его женщину. Не молодуха, уже довольно зрелая, но все равно младше его лет на пять. В уголки глаз закрались морщинки, придающие внимательному взгляду ощущение мудрости. Плавный овал лица, чуть вздернутый небольшой нос и слегка пухлые губы, также производят приятное впечатление.
- Я после ужина займусь пополнением запаса воды, если хотите, можете составить мне компанию. - Произнес Илья, подчиняясь неожиданному душевному порыву. - Я мог бы рассказать Вам о работе фильтра, или еще о чем-нибудь.
- Я с удовольствием составлю Вам компанию. - Лариса улыбнулась, от чего морщинок в уголках глаз стало немного больше.
Пётр и Денис, закончив с монтажом временных жилищ и складированием поклажи, присоединились к оживленно болтающей паре возле погасшего "шмеля". От поставленного на землю котла исходил густой запах готовой пищи. Не переставая рассказывать Илье какую-то замудренную теорию, женщина подавала бойцу пластиковые миски и уже наполненные расставляла на выровненную и застеленную брезентом площадку.
Пётр поджал губы и подмигнул Денису, тот широко заулыбавшись, поспешил отвернуться, чтобы не заметил Илья.
Солнце окончательно скрылось за лесом и овраг, где расположился лагерь, затянуло сплошными серыми тенями, хотя на полях между нависшим над оврагом лесом и протекающей восточнее рекой, сухая прошлогодняя трава еще золотилась в лучах заходящего светила.
- Кушать подано. - Более громко произнес Илья.
- Ага! - Поддакнул боец из группы Ямшана. - Раздача пайков производится только здесь и сейчас, а потому торопитесь, ибо количество сильно ограниченно!
- Ты, Петро, еще аукцион устрой. - Денис взял миску с густым наваристым супом и уселся прямо на песок. Шлема и куртки от бронекостюма на нем уже не было.
Вернувшийся с обхода двух наблюдательных постов Алексей, прошелся по полураздетому бойцу осуждающим взглядом. Поняв командира без слов, Денис тоскливо посмотрел на дымящуюся тарелку и, отставив её в сторону, вздохнув, поднялся и направился к оставленным возле палаток элементам бронекостюма.
- Форму одежды соблюдать неукоснительно. - Четко и достаточно громко проговорил Алексей. - Мы на условно вражеской территории.
- Мы же периметр поставили.... - Начал недовольным голосом Пётр, но, наткнувшись на колкий взгляд старшего лейтенанта, умолк, не договорив.
- Ты лучше поешь командир, - Илья протянул Алексею миску с супом, - настроение поднимает.
Борисов взял тарелку и сел рядом с Ларисой, улыбнувшись про себя недовольно фыркнувшему Илье. Женщина тоже заулыбалась, но явно, уткнувшись в тарелку. От неё не укрылся наполненный ревностью взгляд кашевара, и это её позабавило, хотя Илья ей тоже определенно понравился.
- Денис, закончишь принятие пищи, возьмешь Петра, замените Бравого и Льюрова, потом мы с Ильёй.
Вернувшийся в положенном облачении Денис кивнул, поднимая с земли подостывшую тарелку.
К брезенту подтянулись ученые мужи в компании с электронщиком, и разговор перешел на не совсем понятные бойцам темы.
После ужина Денис с Петром убежали заменять на постах лейтенантов, Илья, дождавшись, когда Ямшан и Антон управятся со своими порциями, сгрузил остатки супа в два порционных термоса и, прибравшись в лагере, прихватил опустевшие емкости и пошел к источнику, рассудив, что до ключа будет ближе, нежели до реки. Лариса отправилась с Ильей. Остальные столичные ученые разбрелись по палаткам, лишь профессор Старцев отвел Алексея в сторону и поделился беспокоящим его наблюдением.