Дымчатый сгусток, напоминающий по форме расплывчатый контур человека, пролетел через дорогу и остановился посередине тротуара, загородив проход. Круглый обогнул вставшего в недоумении Лукича и шагнул влево, намереваясь обойти призрака по дороге. Пробежавшее по коже легкое покалывание, как от электрического поля, заставило бойца убавить энтузиазм.
- И что будем делать, товарищ старший? - Круглый глянул на задумавшегося Лукича. - А может очередью жахнуть, посмотреть что выйдет?
- Дурак ты Круглый. - Лукич развернулся спиной к призраку и направился обратно. - Если бы существо хотело напасть, то давно бы это сделало, и твоя экстранавороченная энергетическая пупукалка тебе бы не помогла.
- Это еще почему? - Возмутился шкафоподобный боец. - Из-за того, что у них электрическое поле и неизвестная нам система камуфляжной мимикрии? По мне так, Лукич, этот призрак, не более чем вшивая голограмма! Сидят сейчас в доме крутые ребята и ха-ха на нас ловят.
Лукич оглянулся, призрак все еще стоял на прежнем месте:
- Если источник голограммы в здании, то поддержка качественного объемного изображения на таком расстоянии требует слишком много электроэнергии от обесточенного города. К тому же, где тогда, по-твоему, приемник?
Круглый остановился и посмотрел назад:
- А вон хотя бы и в том доме, где раньше музыкалка была, я, между прочим, в первых классах еще туда ходил.
Призрак медленно сдвинулся в их сторону, проплыл немного и вновь остановился.
- Вишь, - Лукич кивнул на серую тень и знакомыми дворами пошел к Первомайской, не рискнув идти в парк, - дает знать, что не нужно останавливаться, напористый какой. Если, это голограмма, то она должна проскальзывать только между передатчиком и приемником, а тут, если ты не обратил внимания, движение произвольное, и ни каких визуальных артефактов в воздухе между предполагаемыми тобой элементами голограмматора. Ты, кстати, на барабанах что ль стучать учился?
- Сам ты на стукача учился. - Обиженно ответил Круглый на последний вопрос. - Я на фортепиано ходил. А мож у них вся дорога в этих устройствах, ты ж не проверял.
- Хорошо! - Лукич затормозился на Первомайской, бросил взгляд вдоль улицы, и зашагал к тупику. - Дом откуда вынырнула тень, пустой. В окнах даже рам нет, кто там сидеть, и посмеиваться будет?
- Старший, ты меня удивляешь, - Круглый оглушительно фыркнул в микрофон шлема, - расскажи еще мне о явлении привидения народу! За кого меня держишь?! Просто местные хлюпики, разглядели нашу броню, увидели неизвестного образца стволы и решили зажаться в дальний уголок, ....
- Чтобы Круглый не уволок! - Перебил Круглого Лукич. - Не хочешь верить, не верь! Но против увиденных фактов, можешь не возражать, дело это пустое. Нет в городе живых людей, нутром чую!
- Погляди, какие у тебя потроха чувствительные! - Снова фыркнул Круглый. - Может еще и о Боге полялякаем, чтоб уж наверняка веселее стало?!
Где-то в городе раздался грубый хрип, воздушной вибрацией прокатившийся по пустым улицам. Круглый судорожно сглотнул, прекратив полемику на нематериальную тему. Призраков он не боялся в любом случае, а вот способную на подобное рычание зверюшку, уважал за присущую ей мощь. И уж конечно, не испытывал особого желания с этой тварью встречаться.
- Куда идем Лукич?
- К реке, - успокоил старший Круглого, - сам же стонал, что через город идти не хочешь.
- И раньше не хотел, а теперь и подавно. - Согласился Круглый. - Но через детский парк было бы короче.
- Плевать на короче. Главное безопаснее.
Асфальт закончился, и Лукич вышел на еле заметную среди прошлогодней травы заросшую колею грунтовой дороги, дугой проходящей через заболоченные поля к виднеющейся в километре отсюда реке.
- Робин Гуд бастиону.... - Активировал дальнюю радиосвязь Лукич, погружаясь в треск помех.
Илья набрался смелости и взял Ларису за руку. Вопреки его ожиданиям, женщина не отстранилась, и даже стала идти плотнее к бойцу, касаясь его плеча своим. В этот момент Илья сильно пожалел о том, что не оставил тяжелую и толстую куртку бронекостюма в лагере. Так они и шли до самого родника, молча наслаждаясь возникшей между ними чувственной теплотой. Каждый думал о своем, но оба были уверены в одном: это была любовь с первого взгляда. И пускай другие видят в том обыкновенную банальность, всего лишь страсть или какую-нибудь химическую реакцию, для них это было нечто божественно возвышенное и по силе равное разве что космическому тяготению.
Заросшие шиповником поля полнились запахом весны, в близком лесу стоял перезвон птичьих трелей, а бархатный сумрак наступающего вечера придавал прогулке дополнительную нотку романтичности. И все же, что-то беспокоило Илью, какое-то неопределенное чувство тревоги закралось в самую душу и не желало оттуда убираться, как бы его не прогоняли.
Впереди показались большие березы, окаймляющие спуск к роднику. Посередине последнего по дороге к источнику поля, кустарник оказался вырублен, а почва вскопана. Илья остановился и, поставив на землю емкости для воды, взял в руки висевший за спиной автомат:
- Пригнись. - Прошептал боец женщине, принимая и сам полуприсевшее положение.
- Что-то не так? - Спросила Лариса, выполняя полученную команду.
- Возле спуска к источнику обитаемое жилище. - Ответил Илья.
Женщина вгляделась в кромку леса и разглядела между белых стволов маленькую хижину, больше напоминающую шалаш, нежели дом. Сплетенные из веток стены, утепленные высохшим и порыжевшим еловым лапником. Покрытая ржавыми кусками железа крыша, над которой возвышалась короткая труба, сложенная из разнокалиберных кусков кирпича. Однако, подымающийся кверху дым, шел не из трубы, а с низины.
- Костер возле родника жгут. - Прокомментировал Илья свое предположение. - Надо обойти аккуратно и глянуть, сколько их там, кто и как вооружены. Тут правее ложбинка вниз идет.
- Может просто люди..., - Лариса пощупала перекопанную землю, - недавно вскопали, фермеры?
- Может быть да, а может быть нет. - Илья опустил лицевой щиток шлема и уже через встроенную систему вещания добавил. - Спрячься в тех кустах, я скоро.
Сделав небольшую дугу, боец зашел правее и, стараясь не производить много шума, преодолел плотные заросли шиповника. Спустившись под угор, медленно двинулся к источнику, точнее к источникам, так как их всегда здесь было два. Усиливающие звуки внешние микрофоны еще издали передали в наушные динамики журчание воды и потрескивание костра. Человеческой речи не слышалось. Илья постоял несколько мгновений, вслушиваясь в окружающий мир, внутреннее беспокойство вернулось и стало более выраженным. Присев, боец включил режим инфракрасного просмотра и обнаружил впереди всего один яркий след, принадлежащий пляшущему над дровами пламени. "Кто-то же должен был развести этот костер!". Отключив поедающий энергию костюма режим визора, Илья, тут же был вынужден задействовать функцию ночного видения, так сильно и быстро сгустился вокруг непроглядный мрак.
Закрывая небо, над головой навис плотный черный полог, погрузив лес в пещерную темноту. Замолчавшие на мгновение птицы, забеспокоились, подняли оглушающий взволнованный гомон и, сорвавшись с ветвей, помчались в сторону города, где на горизонте еще виднелась полоска сиреневого небосклона.
Внешние микрофоны автоматически приглушились, сработала защитная автоматика, и почти сразу же отключились все электронные системы бронекостюма. Илья поднял лицевой щиток и ничего не увидел. Воздух стал плотным и влажным, словно тягучая вязкая субстанция, он с трудом проникал в легкие. Непривычный и слегка неприятный запах впитался в слизистую носа, вызывая аллергическую реакцию. Боец чихнул. В голове загудело, как от удара о бетонную стену. Справившись с накатившей тошнотой, Илья сообразил, что гудит уже не в голове, а вокруг. Какое-то бледно-розовое образование, еле различимое на фоне всепоглощающего мрака, вихрилось в метре от него, издавая звенящий гул. Резко опустив лицевой щиток, боец перехватил двумя руками автомат, направил дуло на призрачный вихрь и понял, что получил удар. Врезавшись спиной в ствол, он все же вскинул автомат и вдавил спусковой крючок - выстрела не последовало. Большой палец инстинктивно двинулся к переводчику, проверяя его положение, режим выставлен нужный, но выбрасывать порцию плазмы, оружие отказывалось. Розовый призрак приблизился вплотную, Илья ничего не почувствовал, костюм, даже в неактивном состоянии, отлично экранировал практически все известные виды излучений, однако, голова поплыла, выбрасывая сознание вон....