- А с временем?
- Заморожено! - Со вздохом отозвался электронщик, бросив быстрый взгляд на наручный коммуникатор. - Надо было механику брать.
- Кто ж знал, что антиквариат понадобиться. - Старлей присел на корточки рядом с ковыряющимся в микросхемах Борисом и добавил света от своего фонарика.
На всех часах, как имеющих собственное электронное табло, так и встроенных в различную аппаратуру, застыло одно и то же время: 22:22. Время, когда с затянутого темным пологом неба спустились "розовые призраки". Секунды продолжали свой отчет, как и прежде, но дойдя до шестидесяти, не способствовали переводу минутного индикатора. Последняя двоечка лишь моргнув, оставалась на месте. Секунды снова начинали свой отчет, и вновь ничего не изменялось. "Замороженное время", сколько раз Алексей мечтал об этом в детстве, когда взрослые загоняли его в постель, не дав доиграть в любимую игру. "Хм. Мечты сбываются. Когда-нибудь!".
- Осы в сохранности? - Борисова вдруг посетила бредовая мысль о ближайшем рассмотрении жильцов общежития.
- Чего с ними станется. - Электронщик закончил спайку какого-то блока, и как только умудряется в этой темноте. - Они ж законсервированы, отключены, так что скачок электромагнитного фона не мог их повредить. К тому же у них экранирование очень хорошее....
Борис усмехнулся и чуть не выпустил тонкий штырек миниатюрного паяльника:
- Это ж гордость российских военных. Не отслеживаемый и не сбиваемый беспилотник!
Тихонько пискнул лежащий рядом планшет и на его экране загорелись два зеленых огонька с идентификационными номерами.
- Отцы-командиры возвращаются. - Прокомментировал Борис.
Следом за первыми двумя точками, зажглись еще две точки.
- И пропавшая разведка тоже. - Алексей кивнул на планшет. - Это они, с какой стороны к нам идут?
- От реки.
Скатившись с обрыва, к старлею подошли Ямшан и Антон.
- Ну? - Спросил Борисов.
- Баранки гну. - Ответил Бравый. - Провалился, рогатый знает куда! Я еще, шлем посеял, никакого блин настроения!
- Поутру надо искать. - Ямшан повел носом. - Такое ощущение, что этот запах меня преследует.
- Тебе ищейкой надо было родиться! - Бравый понизил голос до шепота. - В смысле, собакой! Вот бы нюхал все время и все подряд.
- А я все голову ломаю, чего в пятом бойцы такие языкастые, это они в лейтенанта своего пошли. - Парировал шутку Ямшан.
- Так может вас обоих в рядовые разжаловать? - Предложил Алексей. - А если взаправду, то не до шуток сейчас. Физик наш тоже сбежала в неизвестном направлении. Так что как не крути, придется с утра поиск организовывать, нельзя нам научную группу терять, не простят. Но, сначала послушаем разведчиков.
- Зажевать есть чего? - Еще издали поинтересовался Круглый.
- Боря, не знаешь, что с термосами стало? - Спросил Алексей у электронщика.
- Петр их не нашел, переживал по этому поводу. Василий Карлович бородатого бойца сухариками из сухпайного энзе кормил.
- Все правильно, сухой паек именно для таких случаев предусмотрен, когда концентраты не приготовить. Ты найди пару пакетов для разведки.
"Оса", маленький, размером с кулак эллипсоид. Снабженный видеокамерами, разведывательный беспилотник на ионной тяге крохотного плазменного двигателя, бесшумно ушел в сторону освещенного здания, передавая получаемое с камер изображение на экран электронного планшета. Сгрудившиеся вокруг удерживающего в руках планшет рыжего парня бойцы, внимательно наблюдали за быстро приблизившимися освещенными окнами. Управляя беспилотником посредством графических элементов сенсорного экрана, электронщик методично осмотрел все окна. Ни людей, ни других живых существ заметить не удалось.
Лукич рассказал о посетивших его чувствах, в момент прохода мимо освещенного сейчас здания. Борис запустил программу сканирования на предмет излучений. Переключил видеокамеры в инфракрасный режим - ничего. Сменил диапазон на ультрафиолетовый....
Тихий сипловатый хрип, раздавшийся над оврагом, разрушил окружающую ночную тишину.
Бросившиеся в рассыпную бойцы активировали автоматы. Борис отключил планшет, и в лагере стало так же темно, как и в лесу.
- Рыжий, - послышался шепот Бравого, - почему периметр не сработал.
- А я знаю? - Раздался тихий ответ.
- Борис, разбуди Петра с Ильей, только тихо. - Попросил Алексей.
- Хорошо.
Лагерь затих. Легкий шорох ветра, тревожащего сухую прошлогоднюю траву. Тихий шепот древесных крон. Не сдержанный зевок в палатке, еле слышный звук отгибающегося полога, да еще стук собственного сердца, и всё....
Присутствие неизвестного животного ощущается лишь по расползающемуся кисловатому запаху гниющей плоти. Глаза бесполезно вглядываются во мрак....
- Что случилось? - Как гром среди ясного неба прозвучал голос Старцева.
- Тише! - Умоляющий хрип перепуганного электронщика.
Мимо пронеслась, чуть ли не сбивающая с ног плотная воздушная волна. По-прежнему ничего не видя кроме кустов, Алексей выстрелил, ориентируясь на движение воздуха. Желтая вспышка энергозаряда резко осветила пространство лагеря и взорвалась, не долетев до палатки двух метров, от удара о невидимую преграду. От душераздирающего вопля раненного существа в ушах что-то щелкнуло. Почти сразу же невидимку обожгли еще четыре или пять вспышек.
Алексей дотронулся до уха - кровь.
Крик боли стих. Кто-то из бойцов сделал несколько контрольных выстрелов. Лучики маленьких фонариков заскользили по разорванной палатке и рядом с ней, выхватывая растекающиеся по песку пятна черной жидкости.
Возникший рядом с незримым существом электронщик, провел в воздухе ультрафиолетовым сканером. Маленький экран показал толстую складчатую кожу серого цвета, лишенную волосяного покрова. Один из бойцов громко выругался, судя по голосу и стилю, Круглый. Сканер выхватил прожженное зарядом отверстие, пошел дальше.... Большое ухо, напоминающее по форме человеческое. Алексей передернул плечами, но подошел ближе. Толстая обвисшая щека. Вместо носа - две дыхательные щели. И широкий оскал раскрытого рта.
- Вам, господа, зубы его ничего не напоминают? - Прорезал тишину голос зоопсихолога. - Посмотрите на форму и расположение.
Зубы действительно походили на человеческие.
- Не доказательно. - Пробормотал профессор Старцев. - Армофены, тоже на людей смахивают, визуально.
Глаза в виде легких намеков, так - округлые выступы под кожей. Ясно, что зверюга ими не пользовался.
- Надо бы выяснить, каким образом он воспринимает мир. - Снова голос Ивана Петровича. - А кое-кто говорил, что наблюдение иноформ не ожидается.
- Вы, наверное, счастливы. - Хрипло отозвался Алексей.
- Командир, ты ранен? - Голос Ильи.
- Контузило немного. Борис, почему периметр молчал?
- Еще не занимался.
- Так займись.
- А оса? - Напомнил Лукич.
- Точно. - Борисов встряхнул головой, прогоняя звон, но сделал только хуже. - Проверь осу.
- Сейчас. - Боря выключил сканер и развернул планшет. - Признаков жизни ноль!
- Тишкина жизнь! - Алексей. - А говорил, не сбиваемые!
- Много ругаешься командир. - Ямшан.
- Похоже, он вообще исчез, даже аварийный чип не детектируется. - Смешал предположения с фактами Борис.
- Значит, их собачка! - Высказался зоопсихолог. - Отвлекающий фактор.
- В ультрафиолете? - Старцев.
- Специально отвлекли, чтоб не увидели недозволенного?! - Электронщик.
- Ну и запашок от твари! - Петр.
- Б-беж-жать, б-беж-жать н-надо! Е-ещ-ще п-придут. - Владимир. - Нн-ам т-т.., т-тогд-да д-даж-же т-того з-зап-паса н-не х-хват-тило э-эн-не..., э...
- Энергоэлементов? - Подсказал Петр.
- Вы что, их из пулемета косили? - Ямшан. - А сейчас орудие где?
- У м-мо-ол-лельщ-щиков. - Владимир взмахом руки указывает на город. - И Г-гоша т-там.
- Какие молельщики, боец? - Антон.
- Командир, ты как? - Илья.
Серая пелена, ватное состояние, беспамятство.....
- Боря, медсканер, живо! - Выкрикнул профессор Старцев, помогая подхватившему падающего командира Илье, уложить Борисова на землю. Электронщик принес небольшой прибор в виде толстоватой вытянутой трубки с рукояткой. Василий Карлович щелкнул тумблером. Часть защитного кожуха раздвинулась, обнажая сканирующую часть прибора. Передвигая прибор вдоль головы старшего лейтенанта, профессор внимательно вглядывался в отображаемое сформировавшимся в воздухе голографическим экраном изображение, меняя глубину сканирования при помощи тонкого ползунка. Закончив и отключив прибор, пояснил: