- Так не все коту масленица! - Илья хлопнул ветерана группы по плечу. - Мужайся Лукич, вернешься домой, пойдешь на пенсию...
- Чего я там не видал-то? Еще вас молодых переслужить успею...
- Тише. - Оборвал перепалку бойцов Андрей. - Кто-то есть рядом.
Бойцы напряглись, вслушиваясь в шум ночного леса.
- Да тут весь лес гудит. - Недовольно прошептал Лукич.
- Нет. - Андрей подался чуть вперед. - Вон там, два примата, смотрят на левый костер.
- Ни черта не видно. - Лукич попытался разглядеть обозначенных обезьян. - Хотя, если я не вижу суслика, то это не означает, что его нет.
- Надо бы подкинуть. - Опомнился Алексей. - Прогорит скоро.
- Я схожу. - Вызвался Илья.
- Давай, мы прикроем. - Согласился Борисов.
Илья набрал в охапку толстых кусков веток, сваленных кучей возле палаток, и медленно подошел к угасающему костру. Подбросил в огонь дров, начал отходить назад, потихоньку, пятясь. В этот момент с нависающих над костром ветвей нижнего яруса, спрыгнули несколько приматов, образовав кольцо вокруг бойца. Из темноты на свет вышел самец, отличающийся от остальных боле крупными размерами. Оскалившись, самый крупный примат двинулся к неподвижно застывшему бойцу. Рычащие соплеменники мохнатого вожака чуть отступили, образуя ровное кольцо, в центре которого горел костер. Вожак, не приближаясь к огню, пошел по дуге, не спуская глаз с Ильи, в руках которого уже блеснул скальпель. Автомат, висящий за спиной, боец даже не попытался достать, понимая, что вся эта рыжеватая лохматая бригада непременно набросится на него всем скопом, стоит лишь сделать неверное движение.
Две плазменные вспышки ушли в небо. Алексей надеялся таким образом отпугнуть обнаглевших приматов, а в результате, в отсвете плазменных разрядов заметил сотни приматов, оккупировавших весь нижний ярус ближнего дерева.
- Тишкина жизнь! Слишком много.
Приматы, окружившие Илью, зарычали громче, в поддержку им с дерева грянул настоящий ор, вмиг перебудивший остальных членов группы.
Обезьяны не нападали, орали, скалились, рычали, но не нападали. Выбравшийся из палатки зоопсихолог, глазам своим не поверил. Приматы явно добивались одиночного боя своего вожака с конкретным человеком, но почему? С чего вдруг у существ с примитивным коллективным разумом возникла идея выяснения превосходства между двумя видами, посредством боя между сильнейшими представителями.... Да и какой из Ильи сильнейший представитель, вот взять Круглого, тот да!
Наконец, вожак обогнул костер и прыгнул на Илью. Боец отклонился, пропуская мохнатую тушу мимо себя. Примат развернулся при приземлении и вновь двинулся на Илью. Высокий, на голову выше бойца, с более сильными и длинными руками, широким торсом, должно быть он внушал страх своим древесным соплеменникам. Однако Илью громоздкая внешность самца не волновала, по личному опыту он предполагал последующие действия обезьяны, и не ошибся. Примат оскалился еще сильнее, раздул ноздри, и широко расставив руки, постарался схватить бойца поперек талии. Илья легко ушел от неуклюжего захвата, сместился за спину примата и ударил носком тяжелого ботинка под сгиб ноги, одновременно с этим хватая самца за длинные пряди шерсти на затылке и рывком, роняя на спину. "Чем больше шкаф, тем громче падает". Самец не успел ничего предпринять, тонкое лезвие легко вошло в глаз примата.
Отступив от поверженного врага, Илья обвел вызывающим взглядом обступивших импровизированную арену приматов, понимая, что если те ответят его вызову все разом, Борисову не останется ничего другого, как открыть огонь. А учитывая крайнее численное превосходство обезьян..., в общем, зарядов на всех не хватит..., задавят как котят.
За спиной раздался шлепок приземлившегося существа. "Как бы это не стало обыденным".... Развернувшись, Илья увидел слеповато щурящегося примата, опасливо подошедшего к мертвому вожаку. На облезлом боку старого самца красовался длинный тонкий шрам. Склонившись над мертвым телом, знакомый Илье примат горестно клокотнул. Секундой позже, пространство завибрировало от утробного рева сотен обезьяньих глоток. Угрожающе скалясь, несколько особей ступили во внутренний круг. Илья приготовился к худшему сценарию, прикидывая, насколько быстро сдернет автомат с плеча и уложит первого примата. Разворачивающийся межвидовой конфликт, остановил старый самец, коротко рыкнувший на выскочек. Как ни странно, те повиновались, вернулись в кольцо. Раненый когда-то в драке с Ильей примат, в очередной раз что-то клокотнул и в один прыжок оказался на дереве. В след за ним быстро рассосались и остальные обезьяны, забрав убитого вожака с собой.
Илья вернулся к палаткам, улыбнулся бледным лицам людей, напряженно сжимающим в руках автоматы:
- Это было личное!
Лукич с шумом выпустил воздух:
- Ты брат даешь!
- Ага. - Круглый хлопнул отличившегося товарища по плечу. - Ты теперь у нас вождь обезьяньего клана!
- Скажешь тоже. - Поперхнулся Илья. - В жизнь добровольно к ним не пойду.
- И что это по Вашему было, - обратился Старцев к зоопсихологу, - как не проявление разумного поведения?
- Обычные стадные рефлексы. - Отмахнулся Иван Петрович. - Нормальная наука, на зараженная отступническими настроениями не приемлет существование иного разума, кроме человеческого, и в этом я с ней полностью согласен. Мы видели обычное выяснение отношений между двумя лидирующими самцами за право возглавления группы, не более. Почему выбрали Илью? Возможно из-за его приближения к приматам, стоящим на земле за освещенным кругом, как вы сами же и сказали, и играющих, возможно, роль вызывающих на дуэль, так сказать. Для более точной формулировки, необходимо более детальное наблюдение.
- Ну да, ну да, внеземного разума не существует, как же тогда объяснить существование и деятельность существа, запросто уничтожившего наш беспилотник. - Ворчливым тоном отозвался на заявление столичного ученого Лукич.
- Не изученная аномалия, вызванная экспериментом Кирсанова. - Не задумываясь ответил зоопсихолог.
- Батенька, Вы же сами видели тот летающий объект! - Возмутился профессор. - Он задокументирован на две камеры....
- Василий Карлович, - теперь возмущался Иван Петрович, - Вы же не станете настаивать на реальности увиденного в пустыне миража?! Мы могли столкнуться с атмосферным оптическим явлением...
- Вполне возможно, - подал голос электронщик, - но, маловероятно.
- Я не собираюсь выслушивать поучения от молодых недоспециалистов. - Насупившись словно нахохленная ворона, зоопсихолог протиснулся через сгрудившихся бойцов и отошел к реке.
- Смотри не свались от важности. - Пробурчал вдогонку ученому Лукич.
Через два часа (Илье и дежурившим с ним был необходим хотя бы малейший отдых) лагерь сняли. А в утренней дымке, группа подошла к окружающему деревню полю папоротника.
Ворота, если можно было назвать узкую и невысокую дощатую дверь воротами, были открыты. Через единственный выход в стене частокола медленно лилась вереница людей. Угрюмые, шли они, повесив головы по узкой тропе, скользящей змейкой протянувшейся через разросшиеся кусты папоротника от ворот к быстрому речному потоку. А в воде, словно предвкушая знатную жертву, собралась целая стайка водяных, о чем говорили периодически появляющиеся над водной поверхностью серые спины.
Неподвижно стоящих на самом краю леса бойцов никто из деревенских не замечал. На охранных башнях - пусто.
- Похоже, все вышли. - Предположил Бравый, когда позади последнего человека осталась незапертая дверь..
- Возможно, но не факт. - Почти согласился Борисов. - Бери рацию, всех бойцов и айда на захват цитадели.
- Скажешь тоже, цитадели. - Антон жестом дал знак бойцам "всем следовать за мной".
Бойцы, без разговоров, сняли рюкзаки и отступили под сень низкорослых деревьев.
- Никого не впускать и не выпускать, без моего приказа. - Бросил вслед Алексей.
Антон, уже зашедший за невысокий куст неизвестного растения, вскинул вверх руку, соединив пальцы в кольцо.
Четверо шествующих в голове колонны человек, задающих медленный темп движения всей процессии, вышли на берег. Теперь наблюдателям стала понятна причина столь медленного шага и всеобщей понурости. В опущенных руках ведущей четверки были тонкие жерди носилок, а на сплетенной из растительных стеблей перетяжке лежало мертвое тело.