Эту кличку машина получила за своё, можно сказать, королевское происхождение. Одно время их делали в КБ Миля для арабских шейхов, эмиров и прочих нефтяных олигархов. Когда же магнатов, наконец, насытили этими винтокрылыми красавцами, вертолёт начал поступать на внутренний рынок. Один такой «Шейх» перепал и нашей конторе. Правда, в уже урезанном варианте — без шикарного бара, плазменной панели и прочих развратных мелочей.
«Шейх» тем временем приземлился, и уже не было никаких сомнений, что прислали его по мою душу. Я в три этажа выругался и стал сматывать снасти.
Из кабины легко выпрыгнул коренастый, в лёгкой лётной кожанке, пилот. Паша Веселов. Он направился ко мне по зелёной травке и ещё издали начал изображать жестами фатальную неотвратимость судьбы.
— Извини, старик, шеф тебя требует, — объяснил он, подходя и пожимая мне руку.
Я мрачно вручил ему ведёрко с рыбой.
— Ух ты! — позавидовал он с суеверным трепетом.
Вдвоём мы принялись снимать с растяжек палатку.
— Как вычислили? — поинтересовался я, ещё не отойдя от досады.
— А просто, — улыбнулся Веселов, — в Москве тебя не нашли, значит, ты куда-то укатил на все выходные. Логично?
— Пожалуй, — согласился я.
— Машина твоя неделю как на ремонте. Так?
— Так.
— Значит, укатил ты, скорее всего на поезде. Расплачивался за билет чем?
— Картой, чем же ещё?
— Вот-вот, — кивнул Паша, — ребята тебя по ней и пробили. Оказалось, что рванул ты в Осташков. Ни родни, ни дамы сердца у тебя там, вроде бы, не было. Значит — рыбалка. Палатку я твою, кстати, знаю. По ней и нашёл.
— Узнаю почерк конторы, — вздохнул я.
— В следующий раз расплачивайся наличными, — посоветовал Веселов.
Мы побросали в кабину пожитки, забрались сами.
Когда «Шейх» легко оторвался от земли и взмыл вверх, рассекая лопастями лазурное июньское небо, я с сожалением обернулся. Там внизу, врезавшись в зеркало Селигера, белел Осташковский монастырь, и солнце, играя на его куполах, точно подмигивало мне на прощанье.
Глава 7
Ключ — остров. 21 сентября 1943 г. Полдень.
Старец лежал ничком, уронив голову в ручей, что пробивался из-под колодезного сруба, и жадно пил. Вся его спина была разворочена автоматной очередью и, казалось невероятным, что он ещё жив.
Заметив Саньку с майором, старец приподнял голову и посмотрел на них мутными синими глазами. Знамин подбежал к старцу и помог ему опереться о колодезный сруб.
— Ухожу, — еле слышно прохрипел старец, превозмогая боль. — Я страж острова. Я был им почти двести лет. Теперь, ухожу.
«Бредит», — со смешанным чувством жалости и досады подумал Знамин.
— Нельзя оставлять остров без стража, — снова прохрипел старец, — тёмные люди войдут в чрево острова и завладеют силой богов. Мои предки берегли остров много веков и от норманнов, и от свеев, и от лихих людей. Теперь ваш черёд.
Старец посмотрел вдруг на Саньку, и лицо его прояснилось.
— Подойди, отрок, — позвал он. — Вижу, светел ты, и путь твой долог. Тебе и быть стражем. Наклонись-ка.
Санька растерянно посмотрел на Знамина и наклонился к старцу. Тот опустил дрожащую руку за пазуху и достал тот самый амулет, что накануне висел у него на груди. Старец протянул амулет Саньке:
— Это ключ к чреву острова. Береги его.
Старец замолчал, собираясь с силами. Наконец он заговорил снова, обращаясь теперь сразу к обоим:
— Заклинаю вас от соблазна завладеть силой. И сами погибнете и мир погубите. Помните об этом. Помните… — еле слышно повторил он и замер.
Какое-то время майор и Санька стояли молча, боясь потревожить старца. Казалось, вот-вот он очнётся и заговорит снова. Но он больше не заговорил. Он был мёртв.
Тайна острова так и осталась тайной. Но теперь к ней существовал ключ. Знамин взял у Саньки амулет и внимательно рассмотрел его. Сделанный из медово-красного сердолика, амулет с лицевой стороны был покрыт каким-то затейливым рисунком. На обороте Знамин разглядел столбцы непонятных символов. Если это и есть ключ к тайне острова, то над ним ещё нужно было крепко поломать голову.
Знамин вернул амулет Саньке.
— Держи, страж острова, — сказал он серьёзно, — теперь, выходит, ты тут за главного. Так что давай, командуй.
Санька стёр рукавом пятнышки крови с амулета и посмотрел сквозь него на солнце. Диск ожил, вспыхнув изнутри кровавым огнём. Санька почувствовал вдруг, что держит в руке частичку той неведомой силы, о которой говорил старец. Исполнившись каким-то новым, неожиданным для себя чувством, Санька спрятал амулет под бушлатом и сказал: