Впрочем, это все лирика. Меня и в прошлой жизни не останавливали трудности. В этой жизни я стал куда более упрямым.
Вырисовывая магический круг из маны, я сел в центр круга, чувствуя, как пространство вокруг меня медленно изменялось. С закрытыми глазами я произнёс старинное заклинание на языке, который уже давно забыли в этом мире. Слова, подобные шелесту ветра в старом лесу, казались бесконечно древними, и каждый звук отдавался в воздухе эхом, словно по зову времени. Ощущение было такое, будто я сам становился частью этого заклинания — звенящей струной, натянутой между прошлым и настоящим.
Сначала мне открылось далёкое эхо. Я увидел их — моих учеников. Двенадцать взращенных мною детей. Эти двенадцать, на которых я возлагал великие надежды. Я знал, что они меня ненавидят. По-другому и быть не могло, ведь мои тренировки были жестокими. Я обучал их также, как мой учитель обучил меня. И они ненавидели меня также, как и я ненавидел своего. Однако, я никогда не подумал бы убить учителя. А они решились на это.
Воспоминания накрыли меня холодной волной. Я наблюдал, как они собирались вместе, как в один миг их клятвы и обещания верности обратились в предательство. Я видел, как они заговорили за моей спиной, объединяя силы, чтобы убить меня, их учителя, и присвоить себе власть над моими владениями. Двенадцать предателей. Каждый из них когда-то был частью моего гениального замысла, моего плана по созданию величайшей империи, но в тот момент, когда их клинки пронзили меня, ослабленного ядом, я увидел истинную природу предательства.
После моей смерти они правили двадцать лет. Двадцать долгих лет, за которые миры, что я завоевал, находились под их контролем. Несмотря на их разногласия, они удерживали власть. Споры между ними возникали часто, как было неизбежно среди тех, кто жаждал большего, чем им было дано. Однако, до открытых войн между учениками не доходило — они знали, что, сражаясь друг с другом, они потеряют всё. Уж единство я смог им привить.
Но потом появилась она.
Образ Истинного Героя возник передо мной так же ясно, как если бы она стояла прямо перед моими глазами. Она родилась в тот день, когда умер я. Человек, созданная самим мирозданием, чтобы стать моей погибелью. Я видел её в доспехах, сверкающих в лучах света, с мечом в руке, полным решимости. Её лицо было яростным и непоколебимым, словно само воплощение справедливости. Она пришла из ниоткуда, одна, без армии, без союзников. Но за ней последовали все, кто ненавидел меня или моих учеников. Лишь она одна стала против двенадцати моих учеников, и, несмотря на всю их силу, ей удалось убить девятерых.
Я углубился в поток времени, следуя за нитями прошлого, и увидел её — Истинного Героя. Она не была рождена для славы, как многие из тех, кого я когда-то поверг или подчинил. Её путь не был отмечен пророчествами или древними заклинаниями. Она была обычной на вид, человеком из народа, без древних династий, без магических сил в крови. И всё же, именно она стала тем, кто смог положить конец империи моих учеников.
Её первое появление было внезапным, но несокрушимым. Я видел, как она появилась в самом сердце владений моих учеников, словно дух, призванный местью. В одиночку она прорвалась через их легионы, через армию, которую двенадцать правили как железной рукой. Я видел, как её меч прорезал ряды солдат, словно те были воздухом, как волны магии разлетались вокруг неё, не нанося ни малейшего вреда.
Но дело было не в её физической силе — хотя она была непревзойдённым воином, её истинная мощь заключалась в непоколебимой воле. Каждый её шаг, каждый взмах меча, казались настолько уверенными, что мир, казалось, сгибался под её желаниями. Она много раз была на краю гибели, но, казалось, не останавливалась ни перед чем, не сомневалась ни на мгновение, и перед такой уверенностью даже мои ученики не могли устоять.
Первого из них она нашла в их столице, величественном городе, построенном на костях тех, кого я убил во имя мести. Это был Кардис, некогда величайший маг огня, чьи заклинания выжигали города до основания. Я видел, как он стоял на вершине своей башни, уверенный в своём превосходстве, и готовился превратить Истинного Героя в пепел. Его огненные шары, пылающие столбы и лавовые реки обрушились на неё с неимоверной силой. Но всё это оказалось бесполезным. Она прорвалась через его магический шторм, словно сквозь лёгкий ветер, и когда её меч встретил его плоть, огонь Кардиса погас навсегда.
Вторым был Морлан, мастер иллюзий и обмана. Его сила заключалась в том, чтобы заставлять врагов видеть то, чего не существует. В те времена я сам не очень хорошо владел этой магией, но смог обучить его. Я видел, как он выстраивал лабиринты, ловушки, создавал призрачные армии, целые миры, чтобы запутать её, сбить с толку, заставить поверить, что она уже проиграла. Он был уверен, что никто не сможет преодолеть его заклинания. Но Истинный Герой шла сквозь иллюзии так, будто видела истинную реальность сквозь туман. Ни одна его уловка не смогла поколебать её решимость. Когда она добралась до него, он был растерян и поражён. Его конец был быстрым и неминуемым.
Третий — Севора, некромант, что подняла целые легионы мёртвых, чтобы удержать своё правление. Она стояла среди пустынь, где ни одна живая душа не смогла бы устоять, контролируя армию умерших. Я видел, как Истинный Герой прорвалась через эти легионы, разя их мечом, уничтожая трупы, которые пытались остановить её. Каждая волна нежити рассыпалась в прах, когда её клинок находил свою цель. Севора пыталась сбежать, но Истинный Герой не оставила ей шанса.
Четвёртый и пятый ученики, Эрес и Вилан, мастера стихийной магии, объединили свои силы, чтобы сокрушить её. Их заклинания гремели над землёй, ветра и молнии разрывали континенты на части. Они считали, что вместе смогут уничтожить её. Но она двигалась быстрее, чем их заклинания, предугадывая каждый удар, каждый всплеск магии. Она бежала по огненным путям, по штормам, как по собственным владениям, пока не нашла их и не положила конец их союзу в вихре стали.
Шестой — Лорн, воин и тактик, чья армия была одной из самых сильных во всей империи. Он рассчитывал, что его тактический гений и дисциплина войска смогут остановить её. Я видел, как он разрабатывал планы, готовил засаду за засадой, направлял целые армии, чтобы вымотать её силы. Много раз она, казалось, вот-вот умрет, но каждый раз она выживала, и возвращалась сильнее. То с новым мечом, созданным из душ двух драконов, то с силой убитых врагов, то с поддержкой древних драконов. Пока, наконец, не зарубила его.
Седьмой, восьмой и девятый ученики — Равелин, Серай и Хельм — попытались объединить свои силы в последней отчаянной попытке остановить её. Но даже трое не смогли одолеть её. Истинный Герой, словно сама судьба, разрубала их заклинания, разрушала их защиту и сразила их так же, как и остальных.
К моменту, когда она закончила, остались только трое — те, кто смогли сбежать. Они, униженные и раздавленные, спрятались от её правосудия, прячась в тени, где их некогда могущественные имена стали шёпотом ужаса.
Империя пала. То, что я когда-то построил и что они захватили, теперь лежало в руинах. Я видел, как она разрушила империю, что я строил тысячи лет. Я видел, как она сражалась с армиями, сокрушала крепости и уничтожала магические барьеры. Она была настоящей силой, силой, что не подчинялась никакой тьме или свету, лишь своему собственному пути.
Даже интересно стало, что случилось бы, не умри я тогда? Смог бы я справиться с той, кому было суждено меня победить? Хотел бы я с ней сразиться.
И когда всё было окончено, Истинный Герой оставила миры свободными. Она освободила их от угрозы моих учеников и уничтожила то, что они пытались построить.
После её победы Истинный Герой, как будто выполнив своё предназначение, исчезла из мира. Никто не знал, куда она ушла, что случилось с той, кто смогла изменить ход истории. Её исчезновение стало не меньшей загадкой, чем её появление. В легендах говорилось, что она вознеслась на небеса, или ушла в вечный покой, зная, что её миссия завершена. Но правда так и осталась неизвестной.