* * *
После первого тура отборочных, был второй. Из всех, кто прошел первый этап должны были остаться лишь десять человек. А значит, остальные отсеются тут.
Последнее испытание было самым опасным. Восхождение, известное как «Путь в небо», считалось испытанием не только на физическую силу, но и на выдержку и умение сохранять хладнокровие под давлением. Мы стояли у подножия огромных стеблей, которые, словно гигантские лианы, тянулись вверх, скрываясь в облаках. На высоте нескольких километров парил остров — финальная цель. Туда нужно было добраться любой ценой. Проходят те, кто добрался туда в числе первых десяти. Остальные же проигрывают. И самое тяжелое было не в разряженном воздухе, или ловушках что появятся на пути. Самым сложным это испытание казалось из-за все усиливающейся гравитации, что на самой вершине будет в разы мощнее, чем внизу. Этакое «особенное» испытание человеческой выдержки.
Инструктор, старик с холодным взглядом, коротко объяснил:
— До вершины дойдут немногие. Кто доберётся — заслуживает участия в турнире. Удачи.
Первое, что я почувствовал, цепляясь за стебель, — это предательский ветер. Он дул с такой силой, что даже дышать было трудно. Даже с моими физическими характеристиками было тяжело туда идти. Что уж говорить о тех, кто слабее? Впрочем, никого ниже четвертого ранга тут не должно быть, а значит, тут важна именно скорость. Тяжесть висела на плечах, как груз, не только из-за самой высоты, но и из-за все усиливающейся гравитации. Поднявшись на несколько сотен метров, я уже видел первых, кто не справился. Один из участников сорвался, и его крик исчез в бездне внизу. Второй подорвался на своеобразной мине. Третьего скинул другой претендент.
Неудивительно, что люди сражаются. Ведь только первые десять пройдут испытание.
Но это был только первый этап. Сложности начинались дальше.
На одном из участков я заметил, как ветра вокруг стали завихряться неприродным образом. Это было магическое воздействие. Ветер внезапно превращался в смерч, пытаясь сорвать нас вниз, в пропасть. В моей случае бояться было нечего — пусть на длительное использование магии полета у меня не хватит маны, но уж от ветерка я себя защитить смогу. А благодаря высоким показателям физических способностей, я смог удержаться. Я начал понимать, что чем выше поднимаешься, тем сложнее не потерять контроль над телом и разумом.
Кто-то пытался проскользнуть быстро, перепрыгивая через опасные участки. Другие применяли магию защиты. Я же полагался на свою выносливость и возможность контролировать стихии. Каждый раз, когда ветер поднимался с новой силой, я управлял его потоками, направляя их в сторону, создавая краткие моменты покоя для себя.
Поднимаясь выше, я вдруг увидел, как воздух вокруг начинает мерцать. Это были не просто иллюзии — магические существа, населяющие небо. Они материализовывались из ниоткуда — прозрачные, словно сотканные из самого ветра. Казалось, что это духи или хранители этого испытания. Они нападали без предупреждения, стремительные, быстрые, отрезающие пути наверх. Я уклонился от одного, когда его когти едва не задели мою руку. Сложность заключалась в том, что бороться с ними на такой высоте было крайне рискованно. Любой резкий удар мог нарушить баланс и сбросить вниз.
Один из существ внезапно бросился на меня с невероятной скоростью. Я едва успел отреагировать, выбросив вперёд меч, пронзив его. Но за ним пришли двое. А за ними четыре. Чем больше их убивал, тем больше их становилось. Ударная волна прошла по моим рукам, заставляя мышцы ныть. Пришлось использовать магию. Я призвал силу воздуха, чтобы отогнать существ и прорваться через их плотный круг.
Во всем этом радовало одно. Пусть я и занимался черт знает чем, но на самом деле мой уровень рос как на дрожжах. Ведь пока я здесь маялся ерундой, люди на фронте использовали мое оружие и поднимали мой уровень. Вот так просто, да. И именно поэтому я мог позволить себе со спокойной душой валять дурака.
Когда оставалось всего несколько сотен метров до острова, я начал ощущать странное чувство дезориентации. Окружающий мир начал искажаться. Остров то приближался, то удалялся. Некоторые стебли исчезали, и казалось, что я уже взбираюсь в никуда. Это была магия иллюзий — последняя преграда на пути к вершине. Ловушки были сплетены так искусно, что можно было потерять ориентацию и свернуть не туда, сорваться, поверив, что уже достиг цели.
Я закрывал глаза на мгновения, пытаясь не поддаться на провокации. Это был вызов разуму. Всё, что нужно было — сохранять хладнокровие и следовать правильному пути, игнорируя обманчивые сигналы. Но чем ближе я подбирался, тем сильнее становилось давление на сознание. Иллюзии становились всё реальнее — я видел то, чего давно лишился, слышал голоса моих учеников, их мольбы о помощи и прощении. Но я знал, что это ложь.
Возможно, будь на их месте красивая девушка, просящая о помощи, я бы и повелся.
Когда я, наконец, достиг вершины и оказался на острове, все обманы и иллюзии исчезли. Мои ноги едва держали меня, руки дрожали от усталости, но я стоял. Вокруг было лишь несколько таких же, кто смог справиться. Каждый из нас прошёл через это испытание не только физически, но и морально. И среди них ожидаемо была она — мой сосед, Джон Арк… ну или та, кто так назвался.
К моему глубокому удивлению, я был десятым. То есть, чуть не проиграл. В то же время моя соседка была первой. Я бы даже оскорбился, не уделай я ее днем ранее.
Ну, я хотя бы прошел. Можно и дальше валять дурака.
Получен новый уровень! Ваш уровень достиг 100! Конвертация полученной жизненной энергии для эволюции. Поздравляю, вы теперь достигли второго ранга!
О, я поднял ранг? Уже⁈ Это было даже слишком просто! Быстро распределив очки характеристик таким образом, чтобы создать в статусе красивую цифру, я на всякий случай еще раз все проверил.
* * *
Ранг — II
Уровень — 1
Титулы –––
* * *
Физические характеристики:
— Сила — 150
— Выносливость — 150
— Скорость — 150
— Ловкость — 150
* * *
Духовные характеристики:
— Атака — 150
— Защита — 150
— Резерв — 200
— Восстановление — 150
* * *
Навыки:
— Добыча Лута I
— Копирование I
— Иллюзионист max
— Второе Ядро VI
И действительно, второй ранг… как здорово! Было бы лучше, если бы можно было увеличить и ранг навыков подобным образом, но, чего нет, того нет.
Пока я думал об этом, я еще несколько уровней поднял.
Вот ведь, генерал… а его люди не бездельничают, я смотрю. Быстро справляются. Но я и надеялся, что так будет. Это как раз по мне — придумать что-нибудь и грести халявные уровни. Я с самого начала знал, что так и должен сделать. И не прогадал.
Вскоре отборочный этап закончился.
Глава 20
После поднятия ранга я чувствовал легкое разочарование. Я столько к этому стремился, но достигнув понял, что это ничего мне не принесло. С таким же успехом я мог просто дальше поднимать уровни.