Так куда же девается весь микропластик? Ученые назвали несколько вариантов.
Во-первых, по мере того как крупные пластики распадаются на все более мелкие частицы, они начинают разлагаться все быстрее, потому что "соотношение объемов резко увеличивается, а уровень окисления становится выше, что повышает потенциал их биоразложения".
Во-вторых, морские обитатели, поедающие пластиковые отходы, по-видимому, "упаковывают микропластик в фекальные гранулы, тем самым способствуя погружению в воду". Поедание пластика может негативно сказаться на здоровье морских птиц и млекопитающих, но, по-видимому, оно также способствует "удалению мелкого микропластика с поверхности моря ".
В итоге ученые подчеркнули, как много мы еще не знаем. "Вопрос "где весь пластик?" остается без ответа, - заключили они, - что подчеркивает необходимость изучения множества процессов, играющих роль в динамике макро-, мезо- и микропластика в Мировом океане ".
Пять лет спустя другая группа ученых предложила другую возможность, по крайней мере, для одной из самых неприятных форм пластиковых отходов: полистирола, пластика, используемого в пенопласте, пластиковой посуде и бесконечном количестве других изделий.
В 2019 году группа ученых из Океанографического института Вудс-Хоул в Массачусетсе и Массачусетского технологического института объявила, что обнаружила, что солнечный свет разрушает полистирол в океанской воде в течение нескольких десятилетий.
Давно известно, что солнечный свет разрушает пластик, например полистирол. "Посмотрите на пластиковые игрушки для детских площадок, парковые скамейки или стулья для газонов, - сказал один из ученых, - они быстро выцветают на солнце".
Однако экологические группы уже давно считают, что срок жизни полистирольных отходов в океане исчисляется тысячами лет, если не больше, поскольку они не поддаются разложению бактериями.
Поэтому, несмотря на то, что полистирол составляет небольшой процент от общего количества пластика в мире, его долгая жизнь в природе считалась экологической угрозой, которую легко представить в виде кусков пенополистирола, покачивающихся на волнах и пляжах.
В лаборатории ученые подвергли пять образцов полистирола в морской воде воздействию света специальной лампы, имитирующей солнечные лучи. Они обнаружили, что солнечный свет расщепляет полистирол на органический углерод и углекислый газ. Органический углерод растворяется в морской воде, а углекислый газ попадает в атмосферу. В конце процесса пластик исчезает. "Мы использовали несколько методов, и все они указывали на один и тот же результат", - сказал один из исследователей.
То же молекулярное свойство, из-за которого молекулы полистирола не могут быть съедены микробами, как раз и делает их уязвимыми к разрушению связей под воздействием солнечного света. По словам ученых, их исследование стало первым прямым доказательством того, как и как быстро солнечный свет разрушает полистирол, сначала на микропластик, затем на отдельные молекулы, а потом на его элементарные строительные блоки.
Одна из лучших новостей, появившихся в ходе исследования, заключается в том, что некоторые добавки, используемые для придания гибкости, цвета и других качеств полистиролу, могут ускорять или замедлять его распад под воздействием солнечного света в воде. Это открытие открывает возможность изменить способ производства пластика, чтобы он распадался быстрее.
5. Слон в комнате
На протяжении тысячелетий люди по всему миру изготавливали изысканные украшения и другие предметы роскоши из панцирей ястребиных морских черепах, подобных той, которую Фиггенер и ее команда изучали в Коста-Рике. Ремесленники нагревали черепах на огне, иногда заживо, чтобы очистить их скелеты от неправильно названного "черепашьего панциря". Иногда очищенных от панциря морских черепах возвращали в море.
По оценкам ученых, с 1844 года люди уничтожили девять миллионов ястребиных черепах, или около шестидесяти тысяч в год. Люди убили так много ястребиных черепах, что резкое сокращение численности этого вида изменило функционирование экосистем коралловых рифов и морских трав по всему миру.
По всему миру художники и ремесленники использовали тепло для расплющивания и формовки черепахового панциря в различные предметы роскоши, включая очки, гребни, лиры, украшения, шкатулки и, по крайней мере в Японии, кольца для пениса, оболочки для пениса и презервативы.