— Не до расспросов, Чеш! Мне нужен парашют, и он нужен мне прямо сейчас.
Словно в ответ на это в задней части дирижабля полыхнула яркая вспышка, когда взорвался маленький заряд в одной из газовых ячеек. В несколько мгновений занялась соседняя ячейка, и я видела, как яркая искра улетела в сумерки. Дирижабль слегка качнулся и начал заваливаться на корму, теряя опору.
— Мне нужен парашют! — заорала я в мобильник, когда взорвалась третья газовая ячейка, испарив тканевое покрытие и выбросив снопы искр по обе стороны от корабля.
Хвостовой уклон увеличился со взрывом четвертой ячейки, за которой быстро последовали пятая и шестая, и я ухватилась за поручни, чтобы не упасть.
— Черт подери! — крикнула я в пространство. — Неужели так трудно доставить сюда парашют?!
Оболочку прорвал очередной взрыв, дирижабль снова задрожал, и с неприятным чувством легкости я почувствовала, что корабль начинает очень медленно падать. Когда я глянула вниз, чтобы определить, куда мы валимся и насколько быстро, передо мной явились двенадцать парашютов различных систем, цветов и года выпуска. Я схватила самый современный на вид, сунула ноги в ножные петли и быстро напялила его на спину, потому что корабль опять сотрясла серия взрывов. Я защелкнула спереди пряжку сбруи и, не останавливаясь, чтобы набрать воздуха, прянула через перила в холодный вечерний воздух. Возникло внезапное чувство стремительного ускорения, и я некоторое время кувыркалась, в итоге успокоившись на спине. Воздух проносился мимо, хлопая моей одеждой и дергая меня за волосы. Высоко надо мной дирижабль теперь представлял собой огненную хризантему, элегантно-разрушительное зрелище, и даже с такого расстояния я ощущала лицом жар. Корабль уменьшался, и я вынырнула из грез и поискала рычаг или кольцо, чтобы раскрыть парашют. Обнаружив искомое на груди, я дернула изо всех сил. Секунду ничего не происходило, и я начала думать, что парашют оказался бракованным, но тут раздался хлопок, и меня резко дернуло вверх. Не успела я даже выдохнуть с облегчением, как уже приземлилась, дважды подскочила и в итоге оказалась погребена под стропами и куполом, вздувшимся вокруг меня. Выбравшись оттуда, я сняла сбрую, вынула мобильник и, нажав скоростной набор Брэдшоу, помчалась со всех ног через пустую и неописанную землю. Пылающая громада дирижабля медленно и изящно падала в вечернем небе, обугленный скелет сраженного корабля выступал темным силуэтом на фоне оранжевого огненного шара, яростной пылающей массы, которая уже начала распространяться на ткань книги, поскольку облака и небо засветились зелеными переливами текста, готового спонтанно загореться.
— Это Четверг, — пропыхтела я, стараясь убраться подальше от дирижабля, прежде чем он рухнет на землю, — и, по-моему, у нас проблемы…
Благодарности
Моей дорогой Мэри Робертс спасибо за бесчисленные часы исследований, помощь и уход за ее писателем и партнером, пребывающим в муках творчества. Надеюсь, что в свое время смогу сделать для нее то же самое.
Молли Стерн и Кэролайн Мейз, лучшим редакторам в Галактике, я всегда благодарен за поддержку и руководство. Моя благодарность также легионам невоспетых героев и героинь из «Ходдер и Пингвин», которые неустанно поддерживали и продвигали меня и мою работу.
Моя глубокая благодарность Кэти Райкс за позволение доктору Темперанс Бреннан появиться в этой книге в качестве приглашенной звезды.
Огромное спасибо «Агате Кристи Лтд.» (компании «Хорион») за упоминание «Фокуса с зеркалами» © 1952 «АГАТА КРИСТИ ЛТД.» (компания «Хорион»), все права защищены.
Спасибо Джордану Ффорде, моему собственному сыну-подростку, прекрасному, прямому молодому человеку, не проявляющему ничего похожего на худшие формы Пятницыной лени и лишь отдаленно послужившему в некотором роде справочным материалом.
Биллу Мадрону и Дилану Меконису из Портленда, штат Орегон, я благодарен за их выдающиеся иллюстрации, выполненные в рекордный срок и с таким пониманием авторского восприятия, что просто дух захватывает.
Спасибо профессору Джону Сазерленду за серию «Литературные головоломки», которая продолжает завораживать и вдохновлять.
Чайная «Парагон» существует и столь же, если не более, великолепна, как на страницах этого романа. Находится она на главной улице Катумбы, в районе Голубых гор в Новом Южном Уэльсе, Австралия, и ни одно посещение этих краев не может считаться полным без визита туда. Кто знает, может, вы даже увидите гигантскую ежиху и тирана-повелителя всей известной Вселенной, попивающих чай за одним столиком и вполголоса обсуждающих синдром раздражительных гласных.