Мои пальцы разжимаются и нож падает на пол. Я разгибаюсь с таким выражением лица, что Миша пугается.
- Продолжать прочесывать этажи! - командую. - Здесь еще как минимум одна группа! Хватайте всех подряд! Предложите шефу эвакуироваться!
Думаете, что я - провидец, вижу грядущее, зрю сквозь стены и способен не сходя с места рассмотреть трусики на своей будущей жене, имени которой еще даже не знаю? Нет. Тут элементарная двухходовка. Смуглый - лопух, он не мог завалить Антона. Это раз. Нож дамочки не способен сделать такой длинный и чистый разрез. Это два.
Снова наклоняюсь к смуглому:
- Ты знаешь о других?
- Нет! Клянусь, нет!
Я верю. Это в духе Влада - послать с одним и тем же заданием несколько независимых групп. Вдруг кому-то удастся? А если не знают друг о друге, то не расколятся. По очереди посылать нельзя - мы насторожимся сразу после первого неудачного покушения. Уже завтра будем заглядывать в задницу каждому, кто пришел почистить пепельницу!
Все здание принадлежит нашей конторе. В мирное время часть этажей запирается, но в последние дни из-за пополнения функционируют все. Я обычно заседаю на четвертом этаже, но теперь спускаюсь вниз, в гараж, а затем в подвал. Меня туда влечет неумолимая интуиция, тот самый нюх, который появляется у чистокровных ищеек, когда они преследуют зайца, и исчезает, когда на горизонте возникает медведь. У меня нюх есть всегда.
Гараж чист, здесь уже поработала группа Черномора. Наша девочка всегда патрулирует нижние этажи в случае тревоги, учебной или не очень. Что поделаешь - штатное расписание. Спускаюсь вместе с ними в подвал. Я успел экипироваться и теперь выгляжу как брат-близнец Миши.
Внизу расходимся. Они следуют стандартной процедуре, прочесывая все подряд, а я полагаюсь на интуицию. Эта добрая дама подсказывает, что нужно торопиться.
Иду в сторону, противоположную патрулю. Обхожу три большие ржавые трубы, сворачиваю за каменный выступ и... понимаю, что опоздал совсем чуть-чуть. Неизвестный мне мужик, полыхающий красным, точь в точь как Влад, входит в облезлую стену. Я не успеваю даже вскинуть винтовку, у меня возникает ощущение, что из всех красных мужиков могу справиться только с багряноносыми алкашами и розовощекими гипертониками. Может мне пора на пенсию?
Но отчаяние преждевременно. Что-то еще происходит: стена колеблется словно миска с супом в руках паркинсоника. Я вскидываю винтовку, целюсь и не зря - прямо передо мной вываливается странная остроскулая троица. Тоже мужики, но в каких-то рваных коричневых штанах и рубахах, в таких ходили юродивые времен Ивана Грозного.
Их появление встречаю приветственным салютом. Они радуются и подпрыгивают. Еще бы - каждому в ногу по пуле. Моя винтовка, FN SCAR, способна прикончить не только настоящих юродивых, но и симулянтов. Ей все равно.
Мужики тем временем подпрыгивают все выше и выше, настолько высоко, что я начинаю подозревать, что мои выстрелы их даже как-то взбодрили. Троица несется на меня во весь опор и я выпускаю длинную очередь. Попадаю. Пули отбрасывают двоих, но они тут же вскакивают на ноги и отвечают. Конечно, не пулями, а шарами. Красные огненные шары (ненавижу красный цвет!) вылетают из их лиц (так мне кажется). Создается впечатление, что Сальвадор Дали быстро-быстро пишет копии одной и той же картины. Но художник в плохом расположении духа, поэтому четкость изображения и цветовая гамма страдают. Шары - это не жгуты, а продвинутый вариант.
С трудом уворачиваюсь, один шар задевает плечо. Если от жгута было ощущение как от раскаленного прута, то от шара - словно от купания под струей серной кислоты. Волей-неволей пригибаюсь и доблестная троица голоштанников мчится над моей головой в сторону патруля.
Вот это и имел в виду шеф, когда сказал, что пули уже не всегда полезны. Однако мир не лишен справедливости. Аномалия предоставляет более широкие возможности, чем мирная страда. Во время аномалии действуют Знаки, 'магия' Хранителей. Я, правда, пока еще не большой спец, в знаках ориентируюсь примерно как в способах ловли пираней на живца, но ведь когда-то надо начинать? Больное плечо подсказывает, что время пришло.
Я особенно не размышляю, а бросаюсь за троицей, слегка уязвленный их невниманием. Так в детстве встречаешь хулигана, готовишься дать отпор кирпичем, заботливо припрятанным за пазухой, а товарищ пробегает мимо тебя, завидев более привлекательную жертву. Обидно. Остается только швырнуть кирпич в спину... рекомендую это делать всегда.
Мчусь в сторону Черномора. Впереди раздаются выстрелы - патруль из четырех человек заметил пришельцев и тоже дал салют. Слегка притормаживаю, чтобы не попасть под дружеский огонь, и лихорадочно перебираю в уме Знаки, которыми успел хоть немного овладеть. Останавливаюсь на Водолее. Я под ним родился и расчитываю на некоторые поблажки.
Выглядываю из-за выступа. Все так, как ожидал: пули лишь слегка напугали тварей. Теперь те скачут по потолку, приближаясь к отряду и быстро откатываясь из-за жал свинцовых пчел. Из поврежденных труб уже хлещет вода, хорошо, что газ проходит где-то в другом месте - будет печально, если рванет, когда у меня три отложенных свидания и неношенный клетчатый берет.
Вешаю автомат на здоровое плечо и с трудом вытаскиваю меч из-за спины. Если все пойдет как надо, то приготовлю мелко нашинкованного гуся. Магия магией, а расчлененка - мой излюбленный метод ведения переговоров с врагом. Пули ведь входят в тварей? Входят. Значит, и меч войдет.
Снова отступаю за выступ, морально готовлюсь, выглядываю, прицеливаюсь, складываю пальцы в знак (не очень-то четко и правильно), концентрируюсь и... белый узорчатый круг летит, словно печать клерка на лист бумаги, где сидит жирная муха. Впрочем, я, пожалуй, только в муху и попадаю. Мой Знак не нанес никакого вреда твари, в последний раз я так промахивался наверное в трехлетнем возрасте. Мне было бы стыдно, если бы не азарт.
Однако твари что-то чуют! Они оборачиваются, смотрят на меня странными продолговатыми глазами и прыгают. Но в сторону Черномора.
Я опять создаю Знак. Этот получился послабее предыдущего - слишком мало времени прошло. Прицел - бросок - попадание! Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не закричать 'Гол!' Какой дриблинг, какая обводка!
Остроскулая тварь падает. Теперь она похожа не на мужика, а на коричневую половую тряпку, повешенную на балкон для просушки и сорвавшуюся вниз. Чувство ликования захватывает меня. Это ведь первая добыча, сбитая без огнестрельного оружия. И какие положительные эмоции от новизны! При случае нужно будет попробовать бумеранг...
Я подбегаю к твари, искренне надеясь, что с остальными справится патруль или хотя бы отвлечет их. Вокруг моей добычи летает тонкий смерч. Он поднял пыль с пола, поэтому виден. Похоже, что смерч как-то держит тварь, но сейчас не время для научных изысканий. Мой меч поднимается и опускается, поднимается и опускается... я наверное повторяю это движение сотню раз, и нашинкованный гусь выходит на славу. Что мне нравится в Знаках, так это то, что я пока не знаю, какой эффект они вызовут. Так уж все устроено. Но об этом расскажу потом... может быть.
Однако ситуация с двумя другими пришельцами выглядит не столь радужно. Я поднимаю голову как раз тогда, чтобы заметить, как твари хватают отбивающуюся Черномора и тащат в сторону гаража! Мне нужна всего секунда, чтобы прийти в себя. В сторону тварей летит Знак (слабый, дохлый), окровавленный меч, пули из винтовки... Все напрасно!
У патруля закончились патроны и вот результат. Твари так подпрыгивают, что я быстро прекращаю стрелять, боясь попасть в Черномора. Еще не в силах поверить своим глазам, несусь следом. Они украли нашу девочку!
Прыгаю по лестнице как безумный, не замечая тяжести экипировки. Врываюсь в гараж, но лишь затем, чтобы увидеть, как проламывается стальная дверь. Твари тащат Черномора наружу. Она еще пытается сопротивляться, в ее руке блестит нож, но тут же падает на землю. Ножу нужна помощь, этот крепкий коротыш не справится в одиночку.