- Фантомас, где ты взяла этот желтый сарафан? Через него же можно читать! Ты, что, меня соблазнить хочешь? Даже не пытайся. Не выйдет!
- У меня и в мыслях нет такого, - я отвергла беспочвенные обвинения.
- Зачем же ты меня тогда позвала? Неужели согласна на мое предложение? - лицо Влада слегка вытянулось и стало похожим на морду старого прожженного лиса.
- Может быть. А как ты себе представляешь обмен?
Собеседник ухмыльнулся.
- Все, как договаривались. Я тебе сообщаю об этажах, а ты говоришь свое настоящее имя и адрес, где сейчас находишься.
- Не пойдет! - отрезала я.
- Ну, Фантомас, - в голосе Влада послышалась укоризна. - Должны же у меня быть гарантии, что выполнишь условия, когда пройдешь этажи? А так я буду знать, кто ты и где была, чтобы в случае чего найти тебя.
- А почему думаешь, что я скажу правду об имени?
- Мне скажет Черная Книга. С твоего разрешения. Верный вариант, - Влад смотрел на меня с ожиданием.
Да, Черную Книгу я как-то упустила из виду. А ведь это - идеальный посредник.
- У меня встречное предложение, - сказала я. - Мы заключаем договор через старика. Ты мне - информацию, а я тебе - помощь. Но не самоубийственную, конечно. Если я не выполняю условий, то Книга имеет право раскрыть мое местоположение.
- О-о, - во взгляде Влада мелькнуло уважение. - Откуда ты узнала, что так можно? Или догадалась?
- Старик сказал, - соврала я. Лестное мнение Влада обо мне тешило тщеславие, но не шло на пользу здоровью. Пусть лучше не принимает меня всерьез.
- Такой договор меня устроит. Заключим немедленно?
- Не торопись, - я чувствовала нетерпение собеседника, поэтому решила выжать из него все, что можно. - Я тебя плохо знаю, мне известно лишь, как хорошо ты огненными шарами бросаешься в женщин...
- И что? Я же промахнулся!
- Н-да... промахнулся... Мне бы не помешали дополнительные гарантии. Скажем, отзыв о тебе от постороннего.
- Это от кого? - тут же насторожился Влад.
- От другого принцепса. И лучше - от девушки. Есть у тебя такие знакомые?
Мужчина задумчиво пожевал губами. Его короткая бородка задвигалась.
- А тебе палец в рот не клади, Фантомас, - сказал он. - Ха! Захотела с другой принцессой поговорить? А вдруг вы за моей спиной...?
- И что? Боишься? Думаешь, что две слабые девушки что-то смогут?
- Это вы сейчас слабые, - буркнул Влад. - А после шестого этажа будете ого-го! Ну... ладно. Даже вдвоем вы ничего мне не сделаете. Хранители - главное!
- Согласен? - я даже не пыталась скрыть свою радость.
- Ладно-ладно. Ее зовут Зорро.
- Что? - я была готова расхохотаться.
- А ты, Фантомас, думала, что только у тебя с воображением порядок? Если бы ты слышала, какие клички другие взяли... Я даже предполагаю, что Книга сознательно выбирает творческих претендентов.
- Пока, Влад. И... спасибо!
Мой собеседник исчез, превратившись в фигуру старца. Я так и не поняла, нужно Владу мое спасибо или нет, но решила не терять времени.
- Старик, можешь показать мне эту Зорро?
- Я ей скажу имя, которым ты себя назвала, - последовал бесстрастный ответ.
- Да, говори.
Я ожидала, что прямо сейчас увижу сестру по несчастью, но, увы, пришлось подождать. Я бродила по дому и выглядывала в окна. Солнце давно уже миновало зенит, дома и деревья отбрасывали длинные тени. Рядом с дачей росло два огромных клена, один из них доставал ветвями до самого окна и иногда шлепал по стеклу большими трехпалыми листьями.
Когда старик позвал меня, я бросилась на кухню. Уж не знаю почему, но Черная Книга выбрала именно это место своим штабом. Может быть старику понравился черный холодильник? Непонятно. Но когда я уже морально приготовилась к встрече с таинственным Зорро, в кухню неслышно вошел кот. Он лениво посмотрел на меня синими глазами, уселся в уголке и стал изучать свой хвост так внимательно, словно видел его в первый раз в жизни.
Когда я узнала, что этот кот - не совсем кот, а может быть и совсем не кот, то мое отношение к животному перешло из разряда 'милой симпатии' к 'крайней подозрительности, граничащей с легкой паникой'. Вот и теперь мне захотелось попросить старика провести сеанс связи в другой комнате. Я с трудом подавила это глупое желание - такой кот, если ему надо, войдет куда угодно.
- Если другая согласна, то начинаем, - мой голос звучал приглушенно, я волновалась, как волновался бы каждый перед первой встречей с важным для него человеком.
Старик медленно кивнул и стал расплываться. Сначала изменился цвет его волос - из седых они стали светло-желтыми, потом стертые черты лица стали четче и вскоре на меня смотрела миловидная блондинка лет тридцати со слегка вздернутым носом и длинными волосами, закрывающими уши. Она была одета в короткий красный махровый халат с нарисованным на нем черным драконом.
- Ты ведь совсем еще молоденькая! - воскликнула блондинка, округлив серые глаза. - Тебе, что, шестнадцать?! О чем думала Книга, когда выбирала тебя?
Начало было оригинальным. Чего-чего, а сочувствия с первых же слов я никак не ожидала.
- Не знаю, о чем думала, - мой голос был простодушен. Если уж сразу приняли за неопытную девочку, то лучше разыгрывать роль до конца. Отец бы одобрил.
- Так ты не знаешь?! Ты вообще хоть догадываешься, во что ввязалась?
- Ну, примерно догадываюсь, - я развела руками, пытаясь скрыть восторг. Похоже, что мне удалось напасть на золотую жилу. Осталось только подставить тазик под водопад информации.
- А сколько этажей ты прошла?! Вообще какие-нибудь проходила?!
Это уже был конфиденциальный вопрос. Я даже на секунду заколебалась, отвечать на него или нет, но решила на всякий случай соврать. Ведь передо мной могла быть просто шпионка Влада.
- Прошла, но один. А ты сколько?
Глаза блондинки едва заметно сузились, но тут же пришли в норму. На ее лице было написано мнение обо мне - малолетняя недотепа, попавшая в переделку по недоразумению.
- Я - два: восьмой и девятый. С восьмым мне помог Влад. Это ведь он сказал мое имя?
- Да. Неплохой мужчина, правда? - даже не знаю, что со мной. Обычно хитрость не была в числе моих качеств до того, как я прошла седьмой этаж.
- Ты с ним осторожнее, - посоветовала блондинка. - Он ведь свои цели преследует. Мы ему нужны лишь до поры до времени... А потом, когда он разделается с Хранителями, то примется за нас.
- Неужели? - мне хотелось верить, что не переигрываю. - Но мне-то ничего не грозит. Я пройду еще несколько этажей, а потом остановлюсь. Сделаю все, как он скажет.
- Вот как? И дальше не пойдешь?
- Куда дальше-то? - я превратилась в олицетворение простодушия и наивности.
- До конца.
- А ты разве пойдешь?
- Возможно.
Я посмотрела на собеседницу по-новому. Если она не врала, то передо мной находился потенциальный властелин мира женского пола. Вот это сюрприз! Правда, Влад тоже был таким, но он ведь мужчина... ему по рангу положено.
- Так о чем должна была подумать Книга, когда выбирала меня? - я решила ковать железо, пока горячо.
Блондинка покровительственно улыбнулась.
- Книга выбирает лишь тех, у кого есть весомый шанс победить, - сказала она. - Кто-то очень силен, кто-то крепок духом... должны быть какие-то способности, умения, опыт! А что есть у тебя? Ты ведь совсем молоденькая. Ни опыта... ничего!
- А что есть у тебя? - мой вопрос звучал невинно. - Какие способности?
Блондинка улыбнулась, а потом рассмеялась.
- У меня только одна способность, - сказала она. - Я отлично использую мужчин. Ни дня в жизни не работала, а есть почти все... А теперь даже больше, чем все. Если мы подружимся, то расскажу о себе.
Мое воображение до сих пор не подводило, поэтому я сразу же поняла, что собеседница может рассказать: рано вышла замуж, удачно развелась, потом снова вышла замуж, снова удачно развелась, или была любовницей, затем поменяла ухажера (тоже удачно), затем снова поменяла (и снова удачно).... Все эти истории похожи одна на другую, как две капли воды. Передо мной была стерва, хищница, зарабатывающая своим телом, но берущая за это несусветные суммы. Такие суммы, которые разом переводят женщину легкого поведения в категорию приличных и уважаемых леди.