– Я знаю, – кивнула валькирия. – В моём мире пауки тоже были, если что.
– Но здесь-то! – орк продолжал упорствовать. – Мы постоянно задеваем паутину! Как он узнает, когда пришли враги, а когда просто мы снова споткнулись об неё!
– Марктолус тебе – не обычный паук, и ловит он не грызунов, – валькирия презрительно скривилась.
Хм. Кажется, любая, кого можно назвать валькирией – будь то монстр или человек – имеет хреновый характер. Хорошо, что человек-Валькирия уже мертва.
Так или иначе, это обсуждение не могло дать много информации, и Олег скользнул дальше. Мда... монстры – как и паутина – были тут повсюду.
Они набились во все комнаты Чёрной Цитадели, разбились по группкам и, кажется, тряслись от холода – расчёты Антона оказались верны. Многие щурились, те, что умели дышать – кашляли... да, всё верно. Выбравшимся на поверхность тварям ещё долго привыкать ко всему этому.
«Где Марктолус?» – спросил Олег у Влада. – «Чувствуешь его?»
[ Слегка. Кажется, он наверху. Поднимайся туда, только очень осторожно. ]
Перед глазами Олега появился красный маркер, и тот стал двигаться вверх, аккуратно придерживаясь маршрута.
Монстры разместились не только на первом этаже – они были повсюду, и, наверное, это неудивительно – их всё-таки было много, даже несмотря на изрядно поредевшую популяцию подземного города. И всё же перед самой верхушкой Цитадель опустела.
Зона, где было разрешено находиться обычным тварям, закончилась. Началась зона местной элиты, «Фениксов» и Марктолуса.
Олег увидел их – Марктолуса, Гхро и Кормет – стоящих в обширном помещении. Вокруг валялись осколки чёрного кристаллического материала – кажется, Гхро пробивал сюда путь через стену.
[ Ну, отлично, ] – заметил Влад. – [ Они принялись раздалбывать мою цитадель. ]
«Ты же говорил, что она неуничтожима!»
[ Я говорил, что люди её не уничтожат. А каменные великаны могут. ]
Действительно. Ну, по крайней мере, и сам Гхро выглядел не лучшим образом: руки в выщербинах, кое-где торчат кристаллические занозы, как иголки у ежа... Похоже, ещё две-три такие стенки – и он бы рисковал лишиться рук.
– Чудесно, – медленно проговорил Марктолус. Он стоял мордой к стене и возился над каким-то предметом. – Просто чудесно. Именно то, что нужно. Материал... изолирует всю постороннюю магию. Это упростит задачу.
[ Ох, ] – Влад оставался хмур. – [ Вот это неожиданно. Впрочем... ]
«Что такое? В чём дело?»
[ Они не просто так пробивали сюда путь. Марктолус заинтересовался кристаллом, из которого создана Чёрная Цитадель. ]
«А он?»
[ А он – всё, как сказал Марктолус. Изолирует магию. Впрочем, есть много нюансов и свойств... думаю, до самого опасного он всё же не докопается. ]
– Это достаточно хорошо, чтобы тратить два часа на долбёжку стены? – неожиданно откликнулся Гхро, потирая руки. Кажется, каменный великан тоже мог испытывать боль.
– О, да, – кивнул Марктолус, не поворачиваясь к нему. – Это просто чудесно! Видишь ли, Гхро – любое свойство можно обернуть. Магия не воздействует на кристалл снаружи, но если поместить её внутрь – она оттуда никуда не денется. Крайне долговечный и притом надёжный артефакт!
Наконец, он бросил осколок кристалла в общую кучу и развернулся к собеседникам.
– И мы буквально живём в огромной куче этого материала. Сколько нужно, столько и достанем!
– В следующий раз пусть долбит кто-то другой, а не я... – проворчал Гхро, садясь на пол.
– И что именно ты хочешь из него сделать? – своим обычным скептическим тоном заговорила Кормет, извиваясь туда-сюда. Её аура сейчас светилась оранжево-красным – то ли согревала свою владелицу, то ли предупреждала об опасности. Олег держался достаточно далеко, чтобы монстры его не почуяли, но кто знает...
– Над этим я думаю, – Марктолус приподнял своё паучье брюшко – точнее, брюшище – и оттуда на стену брызнула толстая струя паутины; Марктолус стал крутиться по кругу, покрывая субстанцией всё вокруг.
«Мерзость!» – Олега передёрнуло.
[ Зато эффективная мерзость, ] – заметил Владыка. – [ Никакие люди сюда не сунутся. ]
– Чтобы ответить на твой вопрос, нужно понять, что ещё будет у нас в наличии, – продолжал Марктолус, не отрываясь от своего занятия. – Как вы оба понимаете, наземный мир – просто кладезь полезных ресурсов. Человеческая техника, магические артефакты, и даже просто материалы, которых не было под землёй... Всего навалом, нужно просто достать.
Активно работая всей сотней лапок, он подпрыгнул – и повис на потолке на своей паутине, раскачиваясь туда-сюда.
– Сегодня-завтра Общность отдыхает и приноравливается к новым условиям, – заявил он. – А уже потом мы начнём вылазки. Чем больше вылазок – тем больше трофеев. Чем больше трофеев – тем больше возможностей.
– У тебя есть твои заплетённые рабы, – Кормет подняла голову наверх. – А ты хочешь гнать на вылазки Общность?
– Рабы тупы, – отозвался Марктолус. – Они справятся с убийством врагом или с тем, чтобы заплести новых людей, но им не прикажешь принести конкретную вещь.
«Полезная информация...» – отметил Олег. – «Контроль Марктолуса не абсолютный».
– В вылазках был бы полезен Шок, – заметил Гхро. – Ты сам знаешь, люди полагаются на технологии, а огромная часть тех технологий работает на электричестве.
Марктолус спустился чуть пониже и поглядел прямо каменному громиле в лицо.
– Я уже сказал всё, что думаю по этому поводу, – прошипел он. – Шок. Сюда. Не поднимется. По крайней мере, до тех пор, пока город не станет полностью нашим.
– Шок – один из нас, «Фениксов», – Кормет поддержала своего товарища.
– Шок бунтарь, – отрезал Марктолус, возвращаясь на прежнее место. – Он посмел усомниться во все. Вы, «Фениксы», больше не правите Общностью – это делаю я, и вами я тоже управляю.
Гхро и Кормет переглянулись, но промолчали. Похоже, им действительно нечего было возразить Марктолусу со всей его магической мощью – он был и гарантом их собственного успеха, и одновременно с этим тираном, идти против которого – верная гибель.
[ Ой ли? ] – усомнился Влад. – [ Оставил ли он Шока внизу только потому, что тот бунтарь? Или, может, потому, что электричество разрушает структуру паутины, выжигает её как на материальном, так и на магическом уровне? ]
«Марктолус не мог этого не знать», – согласился Олег. – «А вот остальные... возможно, он не хотел, чтобы другие узнали про эту слабость?»
[ Очень может быть. Имеет смысл наведаться вниз, к Шоку... ]
«Я по-прежнему не вижу, что я мог бы ему предложить», – вздохнул Олег. – «Да, мы оба настроены против паука. Но мы также злейшие враги друг друга. Что мне ему сказать? «Давай-ка вместе убьём Марктолуса, а потом я прикончу тебя и твою Общность», так, что ли?»
[ Ты сам думал о транспортировке в Африку. Там сейчас начнётся интересный спектакль. ]
«Не напоминай хотя бы об этом!» – попросил Олег. – «Я с московскими-то проблемами голову теряю, чтобы ещё о глобальных думать!»
Влад ничего на это не ответил – зато снова заговорил после паузы Марктолус.
– Вы будете нужны мне, чтобы управлять кампанией по захвату города, – сообщил он. – Даже я со всем моим могуществом не могу быть везде и сразу. Но Шок непокорен. Он может предать меня из-за своей глупой гордыни – а пострадает Общность.
Паук сделал паузу.
– Вы же не уподобитесь ему? – вкрадчиво спросил он после. – Не пойдёте на поводу у своих эмоций?
Гхро и Кормет переглянулись.
– Я живу ради Общности, – ответил Гхро. – Она – всё, что у меня осталось. Если ради этого нужно будет служить тебе – я готов.