Каких-то чудовищных признаков внутри себя Райан не ощущал. Но слова яутжа поселили в нем отчаянный страх.
– Я… наверное, мне нужен врач, – слабым голосом сказал он.
– Поищи, – осклабился Хнар-тор. – Рискнешь послать своим соплеменникам сигнал?
Райан машинально посмотрел на ногтевые лунки еще раз и опустил голову.
*
Дамаск был городом-миллиардником. Ровно один миллиард и двести миллионов коренного населения плюс около семисот миллионов туристов, прибывающих полюбоваться на красоты Сирии. Итого два миллиарда разумных существ.
Райан задумался, сколько из них было эвакуировано, сколько застряло на экскурсиях по пляжам Бэла и скалистым лабиринтам Зенобии… а сколько съедено или превратилось в уродов.
Стоило только отвлечься, как под ноги предсказуемо кинулся один из обломков цивилизации, щедро разбросанных по дороге. Райан с проклятьем схватился за воздух, но не удержался и рухнул на четвереньки.
– Ты бесполезен, человек.
– Отстань!
Райан сам не помнил, когда перешел на «ты». В условиях тяжелейшего похода излишние реверансы были абсолютно ни к чему.
Поначалу Райан вовсе не собирался идти за главой семейства, но как только яутжа скрылся из виду, оставив его наедине с лит-кэбом, у Райана началась самая настоящая паника. Ему тут же начали мерещиться шорохи и скрежет челюстей, жаждущих впиться в его теплое большое тело.
Самоуспокоения хватило ровно на три минуты, во время которых Райан считал про себя секунды, стараясь успокоиться. А потом сдавленно взвыл, вскочил и кинулся следом за ушедшим яутжа.
Он не мог просто остаться один. Ему нужна была какая-то передышка, определенное время, которое можно было провести в компании хорошо вооруженного головореза.
Несмотря на предполагаемую старость, если не древность, яутжа производил впечатление существа, не понаслышке знакомого с массовыми убийствами.
На практике Райан убедился в этом почти сразу же. Стоило ему догнать Хнар-тора, как им навстречу вывернула первая кучка уродов.
Пока Райан вновь хватался за сердце, яутжа молча прыгнул прямо в центр группы бредущих монстров и с хеканьем принялся в буквальном смысле крошить их в салат.
После этого Райана стошнило.
Проблевавшись пустой желчью и водой, он пришел в окончательное отчаяние и так же окончательно решил, что один не выживет. По крайней мере до тех пор, пока не найдет подходящий транспорт.
Поэтому приходилось тащиться следом за целеустремленно идущим яутжа.
Тот не сказал, куда направляется, а Райан и не спрашивал. Ему было абсолютно все равно. Дамаск – город-гигант, идти от одного края до другого можно было добрую неделю, а то и больше – в пеших походах Райан не разбирался. Но он точно знал, что найдет себе транспорт раньше, чем город закончится.
К удивлению и облегчению Райана, яутжа терпеливо ждал его, несмотря на то, что сам Райан отчаянно не поспевал за ним.
Хнар-тор неизменно вырывался вперед, размашисто шагая среди камней, потом тормозил на возвышенности и оглядывался с внимательностью дроида-ищейки. Пользуясь этими паузами, Райан карабкался за ним, спотыкаясь о все выщербины дорожного покрытия. Все его существо отчаянно вопило о том что надо выбирать места почище, но Райан не рисковал влезать с предложениями, опасаясь, что яутжа просто бросит его в этом опустевшем городе.
– Господи, есть-то как хочется, – простонал Райан, в очередной раз догнав Хнар-тора.
Яутжа, крутивший клинок в пальцах, бросил на него быстрый взгляд.
– Хм-м. Ты такой жирный, зачем тебе еда?
– Не жирный! У меня альтернативное телосложение!
– Человеческая туша, – осклабился Хнар-тор.
Дальнейший спор был бессмысленен. Яутжа вновь тронулся с места, и Райану пришлось поторопиться.
Яутжа попетлял по улицам, и неожиданно вывел Райана к фуд-центру.
– Иди попробуй поискать, – сказал он.
Почти рыдая от счастья, Райан припустил к прилавкам с любимыми названиями.
Разочарование, постигшее его, когда он обнаружил, что все испорчено, было таким сильным, что он опустился на пол и прислонился к витрине с броскими надписями «Низкокалорийное! Абсолютно безлактозное! Лучшее мороженое Дамаска!»
В самой витрине застыла корка чего-то неаппетитного, похожего на горки плесени.
– Вот видишь. Здесь мало что осталось, – Хнар-тор подошел ближе и присел на корточки. – Зараза пожрала все биологическое. Уцелела только вода.
– А ты что ешь? – не выдержал Райан.
Яутжа засмеялся и покачал головой. Райан тяжко вздохнул, поняв, что инопланетные существа не так зависимы от калорий, как его бедный желудок. Следующей мыслью была внезапная твердая уверенность в том, что Хнар-тор пожирает убитых уродов. Райан в ужасе покосился на охотника, но тот не заметил.
«Нет-нет, – мысленно забормотал Райан. – Глупости, они заразные… невкусные еще, наверное. Тьфу!»
– Крысы, – внезапно сказал Хнар-тор. – Если очень голодный, можешь сожрать их.
– О боже, – простонал Райан.
– Только сначала поймай.
– Да это сумасшествие!
*
На второй день Райан согласился, что крысы – не худший вариант. Вообще-то это были даже не крысы – грызунов на Сирии не водилось. В городе промышляли стайки помоечных хищников, которых по земной традиции назвали крысами. И на вкус они были… неплохими.
– А это точно не опасно? – промычал Райан, отрывая зубами куски от тушки. – Почему ты не ешь?
– Предпочитаю другие деликатесы. Жуй медленнее, человек, не то подавишься.
– Спасибо, – пробормотал Райан и вытерся рукавом.
Рубашку надо было менять. Самому не мешало бы помыться. А еще отдохнуть. Но с этим было не очень.
Хнар-тор наконец-то рассказал, почему он так целеустремленно движется на запад.
В Дамаске находилась производственная база «Ликорп Нова». Райан слышал про них, но не думал, что столкнется хоть однажды в жизни. «Ликорп» производили теломеразу, выпуская на ее основе дико дорогие, но безусловно эффективные «таблетки против смерти».
И Райан понимал, почему Хнар-тор так заинтересован в этом предприятии. Охотник не выглядел развалиной, но если он говорил о том, что стар, значит, так и было.
Вероятно, он был еще и очень жадным, раз собрался захватить все самолично, не побоявшись героически сдохнуть по пути от зубов зараженных тварей.
***
Поначалу Райан думал, что весь путь будет состоять из череды смертельно опасных перебежек, но вскоре выяснилось, что зараженные рассыпались по всей территории, и главное – вовремя обходить большие скопища. Яутжа в этом оказался большой дока.
Вот только идти было невыносимо тяжело.
Пока еще хватало запала, Райан шарил глазами по сторонам, надеясь отыскать средство передвижения. К сожалению, ничем, кроме лит-кэбов Райан управлять не умел, да и не видел вокруг наземного транспорта. Вся энергосеть была выключена, и легкие электромобили разрядились за несколько дней. То есть еще до того, как он вышел из комы.