– Зачем ночью, днем пойдем. Когда будет очень жарко.
– Днем? Это самоубийство!
– Не волнуйся, мой вкусный человеческий друг, – утешающе сказал Хнар-тор. – Я все рассчитал.
– Что именно? – уточнил Райан, предпочтя пропустить мимо ушей жутковатое обращение.
– Им становится хуже. Болезнь разрушает их тела все сильнее. Еще несколько жарких дней – и они станут безвредны.
– Безобидны, – машинально поправил Райан. И тут же встрепенулся. – Тогда зачем ты так торопился? Мог бы отсидеться! Мог бы дождаться, когда они сдохнут, и сюда все снова вернутся…
Он замолчал, прервав себя на полуслове. Яутжа внимательно посмотрел на него и довольно улыбнулся, видя, что Райан начинает понимать.
– Так ты специально это затеял? – прошипел Райан.– Чтобы влезть в «Ликорп», пока все пережидают карантин? Ах будь оно все проклято!
Он в сердцах врезал кулаком в стену и ойкнул от боли.
Но хотя бы не задохнулся.
Обычно при стрессе давление подскакивало у него так, что приходилось есть леденцы «нормакол». «Нормакол– приятный вкус и быстрое действие!», – вспомнил Райан. Сейчас он обошелся безо всяких леденцов.
По правде говоря, с тех пор как яутжа порезал его, Райан стал чувствовать себя лучше. Хотя болело все, а присесть было вообще невозможно, он начал ощущать чувство странной легкости. И мог пройти большее расстояние, не пыхтя и не обливаясь потом.
Хнар-тор глубокомысленно прорычал что-то себе под нос, но Райан уже не мог успокоиться.
– А меня-то зачем надо было жрать? Зачем весь этот героизм, эти схватки, эта… Охота эта кретинская, а?
– Иммунитет, – выразительно сказал яутжа. – И ты действительно вкусный.
– Ах иммунитет, – пробормотал Райан.
Крыть было нечем. Он действительно переболел и остался в здравом уме, трезвой памяти и относительно здоровом теле.
– Короче, теперь я в доле, – твердо сказал он. – Мне полагается компенсация за отъеденный зад!
Яутжа фыркнул еще раз, хлопнул себя по ляжкам и искренне захохотал.
*
Хнар-тор оказался прав. В дикую жару уроды замедлялись, и, как показал пробный обстрел камнями, реагировали все хуже и хуже.
Замотавшись в свою накидку, Райан выдвинулся на поле боя, вновь перевесив винтовку на грудь. Яутжа взял на себя верхний сектор, включая разведку. Прыгая по вершинам колонн, украшавших площадь перед громадой «Ликорп», он служил эдаким путеводным маяком. Райан уже наловчился смотреть в оба и воспринимать яутжа как наводку. Перебегая от колонны к колонне, он лавировал между зараженных уродов, стараясь не дышать слишком громко.
С гордостью отметив, что это ему дается все лучше, он тут же пожалел о хвастовстве. Один из уродов оказался поживее остальных и резко повернулся к Райану, когда тот огибал колонну. Пришлось очень быстро прятаться, и в процессе Райан не рассчитал. Приложившись задом о крапчатый мрамор, он еле-еле сдержал стон боли.
Хнар-тор перепрыгнул на другую колонну и присел на корточки. Выглядел он как жутковатая, но, безусловно, мастерски выполненная статуя.
Повертев головой, яутжа указал на мост. Райан и так видел, что легкое, почти невесомое сооружение ведет их точно к цели. Уродов там почти не было.
Яутжа приподнялся и легко спрыгнул. Райан в который раз завистливо подумал, что не отказался бы от такой «старческой медлительности». Выпрямившись, яутжа поманил его пальцем. Райан неохотно отлепился от колонны, аккуратно обогнул валяющегося на плитках урода, бессильно сучившего полуразложившимися ногами, и подошел ближе.
– Я иду первым. Ты бежишь за мной. Очень быстро, понятно?
– Да зачем это все… – с досадой начал Райан.
Яутжа откинул наручную панель, пару раз ткнул в нее и отстегнул массивный браслет полностью. Райан услышал тиканье. Оно было равномерным и каким-то пугающим.
– Бум! – сказал Хнар-тор и оскалился.
Райан перекинул винтовку обратно, поддернул полы накидки и завязал их узлом, стараясь не тревожить зудящие швы.
Яутжа развернулся и почти прыжками устремился по мосту. Райан припустил следом, стиснув зубы.
На бегу яутжа опять же молча и страшно раскидывал уродов, иногда специально делая длинные прыжки в стороны. Райан с грустной самоиронией подумал, что вряд ли еще кто-то так заботился о своей еде. И отчаянным усилием воли прогнал эту обидную мысль.
Вместо этого он сосредоточился, чтобы не поскользнуться. Туфли были удобными, но вряд ли предполагалось, что их владелец будет носиться как подстреленный в задницу. А задница, кстати, невероятно болела. При каждом шаге в нее словно втыкали нож и проводили им по задней поверхности бедра до самого колена.
Райан замедлился, и в это мгновение яутжа высоко подбросил в воздух браслет. Тот пролетел по крутой дуге и упал где-то позади Райана. Бывший консультант вытаращил глаза и припустил так, что в груди мгновенно закололо. Ноги попытались сложить с себя полномочия, однако Райан упрямо наддавал ходу. Он почти слышал, как трещат его суставы.
Тиканье эхом стучало в голове, и вместе с ним он машинально считал. Раз, два, три…
На двенадцатой секунде мост кончился. Райан влетел на широкую площадку и тут же шлепнулся на бок. Дыхание закончилось. Он смотрел в спину яутжа, смутно удивляясь, зачем тот все еще бежит. Словно услышав, Хнар-тор обернулся. Так же стремительно метнулся обратно, схватил Райана за накидку и дернул с неожиданной яростью. И швырнул, будто шар в нью-боулинге.
Проскользив по гладкой плитке, Райан попытался спросить, за что охотник поступает с ним так жестоко.
Браслет рванул.
Райан сжался в испуганный комок, состоящий из жира и какашек. Взрывная волна протащила его еще несколько метров, кувыркнула и сбросила прямиком на пострадавшую задницу. Слезы брызнули сами собой.
Райан еще жалел себя и пытался сообразить, какие части от него отвалились в полете, а рядом уже раздалось клацанье когтей.
– Вставай.
Хнар-тор ткнул его в бок. Райан застонал и отмахнулся. Ему нужна была передышка, желательно – в виде краткосрочного забвения.
Но охотник был абсолютно безжалостен. Подняв Райана под треск одежды, он тряхнул его и поставил на ноги.
– Вперед, – велел он. – Корабль ждать не будет.
– Корабль?
Простое слово породило у Райана целый взрыв эмоций.
– Да. Они скоро будут здесь. Поторопись, если не хочешь остаться.
Райан выпрямился и сделал пока еще неуверенный шаг. Корабль!
Его затопило ликованием, сходным с воздействием наркотика. В бесконечном мраке вспыхнула целая сверхновая надежды. Проклятый яутжа все-таки оказался существом с понятием чести и достоинства. Фактически он пригласил Райана на родовой корабль. Само по себе это уже тянуло на целое достижение, а вкупе с обстоятельствами – на целый дар богов.
Ведь на самом деле Райан не был уверен, что его талант убалтывания сработал бы на престарелом существе, пережившем не одно поколение людей.
– Я иду, – сказал Райан. – Веди!
Хнар-тор опять засмеялся.
*