Время как будто замедлилось, когда монстр оглядел место воплощения. Его пасть двигалась беззвучно, пережевывая воздух. Затем, не сформировавшись окончательно и с каждым моментом распадаясь на куски, существо бросилось вперед — быстрее и дальше, чем казалось возможным. Покрытый червями меч с жутким звуком обрушился на плечо и грудь Беллока. Демон вырвал клинок, и Кормас упал. Из почерневшей раны посыпались бледные личинки, вгрызаясь в стремительно разжижающуюся плоть. Тело бандита дрожало и подскакивало, пока паразиты пожирали его и жирели.
Остальные охотники бросились врассыпную. Кто-то предпочел спастись бегством, другие начали обстреливать тварь. Но тщетно. Когда нерожденный приблизился к тем, кто упрямо оставался на месте, Рукн завопил, отвлекая его внимание на себя. Тварь бросилась к нему, и ветеран-скаут отскочил в сторону. Бестия утробно забулькала, но космический десантник прогнорировал это. На драную шкуру монстра обрушился тальвар, рубя ее как мокрую бумагу. На белую броню брызнул кипящий ихор, обжегший открытую кожу. Астартес попятился, выхватив болт-пистолет. Чудовище снова бросилось на воина, разваливаясь на ходу.
— Червь вползает, вылезает, извивается вокруг, — захрипело оно влажным гнусным голосом, преследуя Рукна. — Вверх стремится, вниз ложится, загибает…
— Заткнись! — прорычал сын Джагатая и выстрелил твари в голову.
Глаз в центре лба взорвался, залив землю гноем. Со смачным хлопком череп сдулся, и тело распалось окончательно, упав на брусчатку горой кусков и ошметков.
Облако мух дрогнуло и испарилось. В голове и ушах Рукна прояснилось. Вся площадь оказалась заполнена трупами, в воздухе повис тяжкий смрад смерти. Белый Шрам посмотрел на одного из выживших охотников.
— Прометий. Сожги все. Как в прошлый раз.
Над ними мелькнула тень, и скаут-ветеран запрокинул голову. Десантно-штурмовые катера. Невозможно определить, чьи.
— Это наши.
Рукн крутанулся на месте, взмахнув тальваром. Соларо приподнял бровь, когда лезвие коснулось его шеи. Головорез отступил на почтительное расстояние и заглянул через плечо Белого Шрама.
— Проблемы?
— Нет. А у тебя?
Примарис засмеялся. Рукн слегка улыбнулся. Ему нравился Гвардеец Ворона, несмотря на его огромный рост. Они хорошо сработались с момента начала осады. Соларо привел свою группу смертных, пробирающихся теперь через завалы и трупы.
— Мы слышали стрельбу.
— Культисты, — сплюнул ветеран. — Сегодня больше, чем вчера.
Воин убрал меч в ножны. Количество смертных рабов Губительных Сил росло с каждым днем. Они прибывали в десантных челноках, вылезали из горных схронов. А ведь это только в Низовье.
— Верно. — Сын Коракса показал на верхние уровни города. — Они все устремились вон туда, брат. Осадные машины, танки, артиллерия.
Сын Джагатая вздохнул:
— Значит, надо связаться с хускарлом…
— Думаешь, он пошлет нас туда?
Рукн сплюнул снова.
— Не имеет значения. Потому что я сам туда отправлюсь.
Альмас, астероидный горнозаводской комплекс «Прим»
Саэл Каррос нахмурился и склонился над мерцающей схемой.
— Хм, они отступают к залам сортировки руды… — Космический десантник вел пальцем по изображению, заставляя проектор тихо гудеть.
Мигающая картинка отбрасывала резкие тени на шероховатые стены комнаты. Когда-то это была рудная жила, но после полной выработки шахтеры укрепили своды и стены и превратили полость в часть завода, сделав здесь удобный перевалочный пункт — подсобный склад или комнату, где можно перекантоваться и подремать между сменами. Внутри астероида находились тысячи подобных закутков.
Сейчас здесь разместился штаб Карроса. Вокруг сновали силовики и шахтеры, ставя ящики с припасами или изучая карты, чтобы спланировать следующие операции. Женщины и дети сидели по углам, варили еду или заряжали оружие. Пожилой миссионер по имени Зэв читал отрывистым голосом из «Лектицио Дивинитатус» перед напряженно вслушивающейся паствой. Гвардейцы Ворона расхаживали по залу, наблюдая за приготовлениями. Иногда космодесантники останавливались дать совет или пояснение, но чаще всего просто смотрели. Все шло так, как и должно.
Несомненно, воины Адептус Астартес обладают огромной мощью и стоят в бою сотни простых солдат, но они не бессмертны. После соответствующих тренировок шахтеры смогут сражаться с врагом, даже когда падет последний из сынов Коракса. А то, что все погибнут, они приняли по умолчанию, как очевидный факт. Несмотря на понесенные в первой засаде тяжелые потери, предатели по-прежнему превосходили имперцев числом. С Альмаса не поступит подкрепление. Гвардия Ворона умрет, сражаясь. Но шахтеры могут выжить. Спастись. Этого достаточно.