Он улыбнулся:
— Не волнуйтесь. У меня есть план.
Альмас, кардинальский мир категории «примарис»
Бульвар-реликварий содрогнулся от взрыва. Здание затрещало и осело, разломанные стены завалили переулок, полностью скрыв его.
— Это последний, — доложила канонисса Солана Лорр. — Огневой коридор готов.
— Отлично, — ответил Хейд Кальдер.
Они стояли на пути, ведущему к далеким Вратам Кардинала, наблюдая за последними приготовлениями к обороне. Широкие массивные ступени круто устремлялись вверх на несколько километров. Через равные промежутки ряды их сменялись платформами, от которых в разные точки города отходили мосты. В конце лестницы располагались врата — огромная арка из бронзы и железа, увешанная колоколами и курильницами. На площадке перед ней стоял ряд защитных валов, образуя редут.
Несмотря на все усилия Торага и городской обороны, неприятелю все-таки удалось высадить в разных точках Альмасии штурмовые катера и десантные челноки. На улицы прорвались тысячи бойцов. Многие заполонили Низовье, но мелкие отряды просачивались всюду. Корабли, висящие на орбите, сбрасывали на планету содержимое трюмов. Это происходило во всех городах, но основной удар обрушился именно на столицу.
Кальдеру это и нужно. Внизу Сестры Битвы и Имперские Кулаки сообща готовились к наступлению еретиков. Еще больше их взводов распределилось по верхним ярусам города, сконцентрировавшись поблизости от проспекта Процессий.
Эта дорога являлась главной артерией города, соединяющей глубины Низовья со шпилями Верховья. Самый вероятный маршрут для вражеского наступления. За столетия, прошедшие со дня основания Альмасии, этим путем проследовали миллионы паломников и богомольцев. По обеим сторонам широкого бульвара возвышались огромные статуи святых и героев, пьедесталами которым служили постаменты, установленные на множестве колонн, опутанных сетями электрических гирлянд и ярусами кадильниц, источающих сладковатый дым благовоний.
Кадильницы покачивались на ветру, струйки дыма двигались взад-вперед, ненадолго вмешавшись в работу авточувств брони хускарла, пока системы автоматически не внесли поправки. В намеченных местах статуи обрушили, создав импровизированные баррикады. Когда первый памятник сверзился с постамента, смотритель реликвий забился в судорогах от истерической ярости и возопил, призывая на головы кощунников все кары небесные. По счастью, канонисса оказалась неподалеку и успела вмешаться.
Хускарл поглядел вверх. Тело бедолаги висело на перекладине среди курильниц, так же покачиваясь на ветру. На глазах Имперского Кулака с ноги мертвеца сползла сандалия и полетела на брусчатку. Примарис рассеянно проследил за траекторией падения. Сын Дорна не то чтобы испытал сочувствие к старику, но в голове мелькнула мысль: а можно ли было все сделать по-другому? Видимо, космический десантник некоторым образом выдал себя языком тела, потому что Лорр откашлялась.
— Похоже, вы недовольны, — заметила она.
Кальдер взглянул на спутницу, обескураженный ее бдительностью.
— Самое действенное решение не всегда оптимальное, — вздохнул он.
Лорр усмехнулась. Из-за шрамов улыбка больше походила на оскал.
— Ему дал приказ кардинал-губернатор. Он не исполнил его. Наказание за подобную ересь — смерть!
— Похоже, вы почти радуетесь, канонисса.
Улыбка-оскал стала еще шире, почти гротескной.
— Лейтенант, я в экстазе! Моя вера наконец-то вознаграждена! Вель Имон был добр, очень великодушен с теми, кто не подчинялся его повелениям. Но время милосердия прошло. Грешных и слабых уничтожат грядущие испытания. Это огненное крещение, в котором родится новый, сильный Альмас, благословенный в очах Того, Кто ведет нас! — Она вскинула кулак. — Добродетель наша рассеет тьму, и мы вобьем железный кулак в глотки всех врагов Бога-Императора, обломав им зубы!
Сын Дорна промолчал. Интересно, что сказала бы воительница, испытав все, что он видел и слышал в далекой древности, прежде чем погрузиться в сон в крипте, ожидая момента, когда повелитель Тринадцатого призовет к себе вновь. Как она отреагировала бы на пленника Имона? Разрушилась бы ее вера при виде древнего Отшельника или только усилилась? Какая-то часть души примариса подозревала, что Сестра Битвы уже знает правду. И еще неизвестно, что вселяло большее беспокойство.
Внимание говоривших привлек вокс-оператор.
— Господин, вас вызывает мастер-мечник Доменико Тайр! — нервно отчеканил солдат, служащий в одном из взводов, приданных контингенту боевых сестер Лорр и заступников Кальдера. — Канал «два-шесть-альфа».