— Отец мой был великим меценатом, — произнес Имон. Кальдер взглянул на священника-правителя сверху вниз, и мужчина указал на фреску. — Терций Арсену, весьма известный художник! Вы знаете его?
— Нет.
Имон вздохнул:
— Да, не знаете… Я слышал о таких, как вы. Исполинах среди гигантов. Как они вас называют?
— Примарисами.
— Это имя?
— Меня зовут Кальдер. Хейд Кальдер. Лейтенант Третьей роты Имперских Кулаков.
— Как мне уместней обращаться к вам: по званию или имени?
Сын Дорна помедлил с ответом. Необычный вопрос… и космическому десантнику его никогда не задавали ранее.
— По званию. Чувство знакомства может стать препятствием для наших целей здесь.
Иерарх поклонился:
— Как изволите. — Повелитель Альмаса указал рукой в сторону. — Прошу вас, мы прибыли!
Два древних сервитора в масках-кадильницах, из которых курился сладковатый дымок, с усилием распахнули перед гостями двери зала, куда тотчас влетели херувимы и застрекотали камерами пиктеров.
За дверями оказался большой круглый зал. Дальняя стена состояла из огромных витражей, выходивших на северные районы города. Свет, падавший через цветное стекло, заливал радужными всполохами каменный пол. Повсюду стояли заваленные кипами бумаг большие и маленькие столы из темного отполированного дерева, а рядом с ними — группы чиновников Администратума и Экклезиархии. Ординаторы и кураторы спорили, указывая на цифры и строчки текста, а писцы торопливо фиксировали каждое слово дебатов. Между ними бродили священники в красных рясах, иногда отпуская замечания. Над головами сновали сервочерепа, соперничая с херувимами за место.
Едва кардинал-губернатор и его гости вошли в зал, разговоры тут же прекратились. Теперь глаза присутствующих следили за новоприбывшими. Кальдер слышал тихие вздохи и перешептывания. Сейчас, едва только нога Астартес коснулась пола стратегиума, начали составляться тысячи новых планов. Альмасия — одновременно светская и духовная столица. Для обитателей города-собора политика столь же естественна, как дыхание.
— Смотрят на нас, как голодные веспиды, — проворчал Субоден по воксу. — Уже чую, как в спину вонзают ножи…
В центре комнаты обнаружилось углубление, окруженное широким пандусом из толстого дерева. Деревянную поверхность покрывала искусная резьба, изображавшая сцены из жития Императора. В ограждение вписывались ниши с когитаторами, а с внутренней стороны виднелись богато украшенные клавиатуры и пульты. Над центром его парил на антигравах большой гололитический дисплей. Вокруг него располагались оживленные с консолями существа, головы которых закрывались шлемами-курильницами. Длинными бронзово-стальными паукоообразными конечностями сервиторы управляли дисплеем, повинуясь командам людей на пандусе.
Имон повел гостей по ступенькам на пандус. Хейд удивился, что настил выдержал его вес. Как и говорил кардинал-губернатор, военные советники ожидали космических десантников. Приосанившись, иерарх указал на первую фигуру.
— Почтенные гости, позвольте мне представить Солану Лорр, канониссу Сломанного Меча! В нынешние суровые времена она поистине моя правая рука. Миссии ее ордена есть на большинстве миров в системе. — Женщина и Имперский Кулак коротко кивнули друг другу. Сын Дорна когда-то уже сражался плечом к плечу с военными орденами и теперь с любопытством рассматривал ее.
Высокая, мощно сложенная. Силовой доспех пепельного цвета, голова обрита наголо. От темени и до шеи голова покрыта татуировками в виде убористых строчек текста. Поверх брони — багровая ряса, на поясе — несколько маленьких кадильниц.
Херувим на плече женщины встрепенулся и засвистел статикой. Кончиком пальца воительница пощекотала горло существа, не отводя взгляда от Кальдера.
— Для меня большая честь познакомиться с вами. Как ни мал мой орден, мы все готовы сражаться на вашей стороне. Наша кровь — ваша разменная монета, потратьте, как сочтете нужным.
Космический десантник медленно кивнул:
— Может и так случиться, канонисса. В таком случае знайте, что я постараюсь найти наилучшую цену. — Солана улыбнулась шутке Астартес, но улыбка вышла жесткой и холодной, как будто она делала только то, что от нее ожидалось.
Спохватившись, Имон указал на мужчину рядом с канониссой:
— А это мастер-мечник Доменико Тайр из Багровой кардинальской гвардии, командующий моими телохранителями.