Кенрик и двое других остались держать оборону на первой линии. Но теперь они мертвы. Хейд Кальдер слышал вопли погибающих братьев. Видел все, пока поднимался по лестнице. Они заслуживали куда лучших смертей. Но то же самое можно сказать про всех, погибших на этой войне.
Он рассчитывал, что враги придут как солдаты. Будут наступать медленно и верно, кровью оплачивая каждый шаг. Вместо этого они одним маневром почти разрушили спланированную стратегию. В ту самую секунду, когда первый объятый пламенем катер пролетел мимо строений, хускарл понял, что совершил ошибку. Он не предполагал, что противник столь безрассуден. Да, Каррос оказался прав. Имперский Кулак рассчитывал, что легионеры такие же, как Астартес.
Но они оказались иными. Безумными. Фанатиками.
На экране тактикума он смотрел, как развивается битва за город. Громыхающий БТР «Таврокс-Прим» резко остановился, и его спаренная гатлинг-пушка с жужжанием повернулась. Солдаты в красных мундирах сбежали по аппарели, держа лазружья наготове. Еще один «Тарвокс» горел поблизости. На глазах Хейда огонь дошел до топливопровода, и машина взорвалась. У альмасских Сил планетарной обороны почти не было тяжелой бронетехники, но недостачу они в случае необходимости восполняли рудовозами и транспортами.
Далеко внизу что-то громыхнуло, и Кальдер решил, что уничтожен еще один БТР. Из-под пелены дыма проглянуло оранжевое свечение огня. Имперский Кулак видел, как «Грозовые когти» устремились в дым, охотясь за врагами, сдерживая их, но обратно не вернулись. Лейтенант включил вокс:
— Тораг, прием!
Помехи.
Он переключил частоты.
— Тайр? — Снова свист помех, но на сей раз можно различить слабый отзвук голоса. Примарис усилил частоту, пытаясь добиться четкости.
— …та Пилигрима пали. Повторяю, Врата Пилигрима пали. Келья канониссы на южном мосту захвачена. Отделение Сороритас отступает по Тропе Идолопоклонников, — судорожно хрипел Доменико.
— Тайр, это Кальдер! Что с дворцом-собором?!
— Кальдер?! Ты еще жив! Это хорошо. Я уже начал беспокоиться… — Новая волна помех почти полностью заглушила голос мастера-мечника. Фоном послышались взрывы артиллерийских снарядов и чьи-то крики. Солдаты бросились врассыпную, когда с верхних ярусов над площадкой полетели кладка и куски металла. — Мы едва держимся. Командный бункер цел, но предки Имона вертятся в гробах. Предатели ломают нас по кускам. Врата Кардинала?..
— Мы удерживаем их. Однако, возможно, придется отступить во внутренний зал. Враг получил подкрепление.
— Если верить отчетам, к нам также прибыло пополнение.
— Допустим. Тогда вопрос в том, кто доберется сюда раньше?
Ответ Доменико потонул в новых помехах. Кальдер напрягал слух, пытаясь расслышать слова Тайра, но вместо голоса услышал хохот. Человек так смеяться не мог. Наваждение раздавалось по всем частотам. Мужчины и женщины прекратили работать и стали слушать. Тогда канонисса булавой разбила последнюю оставшуюся вокс-станцию, заставив замолчать.
— Колдовство! — сплюнула она.
Имперский Кулак кивнул и отключил свой вокс. Через дым внизу двигались тени. Не легионеры Несущих Слово. Лорр принюхалась и широко улыбнулась.
— Вот идут они, гончие неверия! — Воительница подняла булаву, и боёк окутали искрящиеся разряды.
В этот момент первый демон выбежал из дыма. На мгновение тварь замерла, склонив набок звероподобную голову, — краснокожий кошмар с бронзовыми рогами и железными копытами. Затем, ужасающе взревев, монстр ринулся к Вратам Кардинала.
Через несколько мгновений из дыма выбежали еще сто бестий и последовали за своим предводителем.
Вель Имон пошатнулся, когда дворец-собор содрогнулся до основания. Один из телохранителей подхватил старика и помог ему удержаться на ногах. Стены коридора трещали. Трубы ломались и выпадали из креплений, заливая пол жидкостями. Слышалось глухое уханье вражеских орудий. Сейчас они так приблизились, что могли обстреливать дворец. Это значит, что стратегия хускарла развалилась, или он недооценил врага. Но, возможно, такова воля Бога-Императора…
Похоже, настали последние времена. Подлинный апокалипсис как по форме, так и по значению. Но если так, он встретит конец времен со всей отвагой, на которую способен. Это он еще может — и кое-что еще.
Один крестоносец резко взмахнул щитом, когда секция потолка пошла трещинами и провалилась. Куски камня и металла рухнули на подавительный щит и отлетели в сторону, едва не задев голову Имона. Воин покачнулся от удара, но успел толкнуть своего господина вперед. Другой крестоносец перехватил кардинала-губернатора и быстро повел к концу коридора и келье Отшельника. Несмотря на возражения Тайра, Вель настаивал на необходимости прийти сюда. Он молился об этом, просил указать путь во тьме. Кардинал-губернатор без малейшей тени сомнения знал, что поступает правильно.