Каллабор кое-как поднялся среди окружившего его хоровода теней. Новые нерожденные, и на сей раз космический десантник не имел власти над ними. Большинству демонологов хватает мудрости и смекалки наложить укрепляющие чары на инструменты ремесла, чтобы отвратить подобную катастрофу. Но встречаются среди них ленивые и самоуверенные. Они никогда не учитывают смертельной опасности используемых демонов…
Существо с ликом ангела и рачьими клешнями заворковало, вцепившись в незадачливого призывателя и пытаясь его обнять. Демонолог выругался и схватился за болт-пистолет в набедренной кобуре. Рядом материализовался новый демон — создание с влажно поблескивающей красной кожей, короной в виде бронзовых рогов и мордой, похожей на голый череп, впилось в руку Астартес. Тварь, состоявшая из многосуставчатых ног и львиной морды[4], захихикала и лягнула Каллабора тяжелыми стальными копытами. Воин упал навзничь, стреляя в пустоту.
Он не звал на помощь. Все-таки храбрость не изменила ему. Или гордыня отняла у Астартес дар речи. Как бы то ни было, Аматним внимательно наблюдал, как соперника делят на части собственные демоны. Каллабор снова упал, и орда набросилась на него подобно волкам. Бестии рвали плоть вихрем зубов и когтей, а он все молчал. Ангелоликая наложница Слаанеш оторвалась от трапезы, с изящных челюстей стекала кровь. Она медленно облизнулась и оглядела воина, стоявшего рядом, черными глазами без зрачков.
— Он был сладенький, — томно промурлыкала бестия. — А ты тоже вкусный?
Аматним одним выстрелом разнес то, что заменяло существу мозг. Едва наложница Слаанеш сгинула, другие Несущие Слово последовали примеру командующего. Зал задрожал от эха выстрелов из всевозможного оружия, и твари превратились в лужи кипящего ихора. Ур-Набас подошел к тому, что осталось от демонолога.
Поразительно, но Каллабор все еще дышал, хотя и с трудом. Тело взрезано и выпотрошено, доспех разломан, плоть под ним рассечена и сожрана. С потрескавшихся костей свисают гирлянды желтого жира, обнажившиеся легкие дрожат и сокращаются. Одно сердце вырвано и съедено, второе бьется на пределе сил. Лэш присел на корточки рядом с умирающим и заглянул в его глаза.
— Хорошая попытка, братец, — сочувственно произнес воин. — Но ты проиграл. И твоя душа погибла. Боги поступили с тобой так, как ты заслужил. — Несущий Слово запустил руку в развороченную грудную клетку, схватил бьющееся сердце и вырвал его. Призыватель дернулся, испустил последний вздох и умер.
Аматним встал, держа сердце на ладони. Огляделся и откусил кусочек. Затем передал орган Кеспу:
— Вкусите, братья. Причаститесь сердца Каллабора, дабы отвага его вошла в вас. Почтите его, ибо праведен был, хоть и глуп.
Пока другие собирались вокруг для причастия, Лэш поймал пристальный взгляд Лакву.
— Как ты сделал это?
— Сделал что?
— Демон, брат. Ты остановил его мановением руки. Такое может сотворить только благословленный богами!
— Вот ты и ответил на свой вопрос, — расплылся в улыбке Ур-Набас.
Темный апостол фыркнул.
— Честно говоря, брат…
Аматним поднял руку. На ладони латной перчатки показался вырезанный круглый сигил.
— Символ подчинения… — кивнул воин-жрец и стал наблюдать, как палубные рабы волокут прочь останки демонолога. Броню сдерут и отошлют в корабельный арсенал, если не растащат по дороге. Когда извлекут геносемя, то, что останется от тела, переработают в питательную пасту и скормят невольникам на орудийных палубах.
— Каллабор был второразрядным призывателем. Работал наспех, на авось. Даже ребенок смог бы рассеять его чары. Рано или поздно призванная им тварь поглотила бы душу и вселилась в тело, как в маску. По крайней мере, от такого унижения я нашего брата избавил… — На глазах Аматнима Несущие Слово заканчивали поедать сердце мертвого Астартес. — Возьмешь ли свою долю, темный апостол?
— Мне достаточно храбрости для моих целей!
Лэш расхохотался:
— Да, понимаю…
Командующий крестовым походом оглушительно хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Итак, братья! Как я уже говорил до того, как меня столь бесцеремонно прервали, буквально через несколько часов мы достигнем середины системы.
По его сигналу гололитическая проекция изменилась, показывая уже отдельный мир.
— Согласно сведениям, добытым инфорабами на прошлом мире, перед нами Пергамон. — Аматним подал знак, и изображение увеличилось. В воздухе заструились потоки информации, основная часть которой интересовала только самого командующего. Ур-Набас замечал, что слишком часто вопросы логистики становились сущим проклятием для его легиона. Другие космические десантники не замечали леса за деревьями. — Центр сбора податей для этой части системы. Все, что летит к Альмасу или от него, должно пройти через него. Вокруг планеты искусственный пояс из доков. По указанным координатам также располагаются небольшие орбитальные средства обороны. — Жест пальцев высветил на проекции ряд красных рун.
4
Схожий облик, согласно демонологу Коллену де Планси («Dictionnaire infernal», также «Тайны ада и его обитателей»), имеет Боэр, демон второго чина и адский страж.