Чогориец бродил по залу, подобно тигру на прогулке, — надменный и гордый. Нотабли Экклезиархии расступались перед гигантом, за которым следовали группы перешептывающихся дворян. Особ благородных кровей было мало. Аристократические семейства Альмаса почти исчезли, со временем став частью Экклезиархии. Но некоторые остались; их представители, облаченные в яркие одежды, сразу выделялись среди багровой монотонности клира Министорума и серого уныния чиновников Администратума.
Оперативники-«телохранители» Имона, бродившие по залу, казались совершенно чуждыми и неуместными в сутолоке «цветных партий». Несколько раз Кальдер заговаривал с ними, но охранники, казалось, потеряли дар речи от трепета. Нет, эти люди не могли избавить космического десантника от вынужденного общения с малоприятными собеседниками, вроде тех, что сейчас загнали его в угол — группой именитых горожан, состоящей из купцов, руководителей ведомств и адептов Администратума.
В голове гудело от безостановочной болтовни. Бюрократы, дьяконы и аппаратчики переговаривались одновременно друг с другом и с Астартес, тараня стены его разума градом вопросов, посвященных такой чепухе, как последние новинки макраггской моды или прогнозу погоды на Ардиуме. По счастью, тренировки Имперского Кулака заложили хороший иммунитет к подобным испытаниям.
— Господин мой, вы когда-нибудь принимаете пищу? — раздался голос тучного мужчины, снова привлекая внимание Хейда. Говорящий держал перед собой блюдо, наполненное ракообразными, переработанными злаками, ломтиками местного сыра, и указывал на нечто зеленое. — Я заметил, что вас не было на банкете ранее.
— Я тоже обратила на это внимание! — воскликнула пожилая дама, окинув взглядом сына Дорна. Ее платье, приобретенное за сумму, которую обычному рабочему не получить и за всю жизнь, почти целиком усеяли искусственно выращенные огромные самоцветы. Слишком гладкую и натянутую кожу пятнали следы множества ювенатных процедур. — Неужели искусство нашего скромного повара не отвечает высочайшим стандартам Священной Терры и Ультрамара?!
— Прошу прощения. Прошло только тридцать шесть стандартных часов после того, как я съел еженедельную порцию питательной пасты, — устало отозвался Кальдер.
Собравшиеся удивленно воззрились на Астартес. Молодой человек засмеялся.
— Вы, наверное, шутите? — почти с надеждой произнес он.
— Нет! — громыхнул Субоден, неожиданно появившись за спиной юноши и напугав его. В руке Белый Шрам держал кубок, казавшийся совсем крошечным. — Потомки Дорна никогда не шутят. Считают это нерациональным. А вот я, например, знаю много веселого! — Гигант наклонился к даме, одарив широкой плотоядной улыбкой. — Хочешь, расскажу кое-что?
Смертные бросились врассыпную подобно перепуганным птицам. Сын Джагатая со смешком распрямился.
— Я думал, ты политик, брат. Неужели не знаешь, как общаться с людьми?!
— Я и разговаривал с ними. Просто не хотел пугать.
— Вот она, главная проблема… Они становятся навязчивыми. — Космический десантник отпил из кубка. — Стараются втянуть нас в сферы влияния. Чувствуешь? Как ступить ногой в клубок травяных гадюк.
— Такова их натура, — пожал плечами примарис.
— Незнание не оправдывает ересь! — погрозил пальцем Субоден. — Брат, эти люди оценивают нас, заруби себе на носу! Прощупывают. Пытаются понять, что можно извлечь из нашего присутствия. Что означает наше прибытие: слабость Имена или же, наоборот, его возросшее могущество?! Верны ли слухи о вторжении? Ты же слышишь шепотки по углам, да? Здесь хуже, чем в Ультра-маре или на Армагеддоне!
— Как будто на твоем Чогорисе дела обстоят лучше…
При словах Хейда хан выхватил большой кувшин из рук проходящего слуги. От неожиданности смертный вскрикнул и помчался прочь. Сын Джагатая налил напиток в кубок и принюхался.
— Да, у нас точно так же… И, к сожалению, нравы столь же грубые, как и в древности, хоть мне и больно признаваться. Для человека цепляться за любую возможность получить преимущество в эпоху перемен — самое естественное! — Астартес сделал глоток и облизнулся. — Мм… хорошее вино, выдержанное. — Затем перевел взгляд на Кальдера. — Я ни в чем не виню их, брат… Даже Имона за устроенный банкет. Он такой, какой есть. Просто окружающее надоедает. Что сделаешь, если запылает твоя юрта: порассуждаешь о причинах возгорания или потушишь?