— Жиллиман не Дорн, — насупился Кальдер.
— И не Великий Хан, — вздохнул чогориец. — Брат мой, вся Галактика балансирует на лезвии клинка между победой и поражением.
— И в какую же сторону кренится?
— Боюсь, Хейд, мы об этом узнаем только в самый последний момент. — Субоден протянул руку и ободряюще похлопал Имперского Кулака по плечу, широко улыбнувшись. — Вот в чем главное удовольствие.
Мимолетная улыбка тронула уголки губ Кальдера, но тут же исчезла, когда Белый Шрам подмигнул.
— Но, разумеется, он кое-что скрывает!
Сын Дорна пришел в замешательство.
— Кто? Лорд-командующий?!
Хан фыркнул.
— Он почти наверняка. Но я имею в виду хозяина этого места. Он что-то пытается утаить. Нутром чую. Внешне радуется, а в глазах пусто. Он обеспокоен.
— Разумеется, ведь его планете угрожает вторжение.
— Это не то! — Космический десантник подхватил с подноса кубок и передал его собрату. — Выпей. Это успокоит их. — Астартес снова подергал кончики усов. — У всех присутствующих свои тайны. Нельзя быть королем и не иметь секретов…
— Тайны меня не интересуют. Только защита планеты.
— Похвально! Я… Погляди-ка, правитель зовет тебя! Иди узнай, что ему надо.
Лейтенант Имперских Кулаков обернулся и заметил, что Имон пристально смотрит в его сторону. Хейд кивком попрощался с чогорийцем и направился к правителю планеты. Резким взмахом руки иерарх отослал свиту прочь, и советники поспешили удалиться. Несколько человек через плечо смерили Кальдера ненавидящим взглядом. Астартес сделал вид, что ничего не заметил, иначе пришлось бы их убить.
— Кардинал-губернатор, — поприветствовал иерарха космический десантник.
Имон указал пальцем:
— Что вы думаете об этом?
— О чем?
— Вино, лейтенант.
Хейд посмотрел на руку. Он почти забыл о кубке. Вещь казалась невероятно маленькой в ладони. Не золотая, всего лишь имитация, и обманчиво мягкая, как будто раздавить ее можно одним неосторожным движением пальцев. Астартес осторожно отпил жидкость. Приятная, не более того.
— Не нравится? — спросил Имон. На губах кардинала-губернатора играла легкая улыбка, как будто иерарха занимало виденное. — У нас есть и другие сорта!
— Не стоит их тратить на меня. Мое тело изолирует и нейтрализует токсины, и все сведется только к вкусу и запаху. Ферментированные ягоды не так уж хороши. — Имперский Кулак взболтал жидкость в кубке, но запах не изменился.
— А все-таки вы продолжаете пить.
— В компании чужих нужно быть вежливым.
— Правила хорошего тона. — Имон приподнял бровь.
— Вы, кажется, удивлены.
— Да, я не ожидал. Такие, как вы, не славятся изяществом манер. — Прежде чем Кальдер успел раскрыть рот, иерарх поднял палец. — Простите за бестактность. Да, я был поражен! — Имон заглянул в свой бокал, а затем перевел взгляд на Астартес. — Каков он?
— Кто?
— Лорд-командующий. Жиллиман. — Мужчина пожевал губы. — Это действительно он? Не уловка… терранской пропаганды?
— Будь это так, ответил бы я честно?
Иерарх потер переносицу и отвернулся.
— Думаю, нет.
На мгновение Хейд задумался.
— Я не знаю его лично… Встречался только раз, и то коротко. Но я не раздумывая преклонил перед Жиллиманом колено, такая чувствовалась в нем мощь… Да, он не мой генетический отец, но он того же… происхождения. Он демонстрировал — излучал! — ауру могущества. Великое благородство. — Голос космического десантника потеплел. — Стоило ему приказать, и я бросился бы с голыми руками и в одиночку против всех врагов Человечества разом!
Кардинал-губернатор отпил вино. Воин приметил, что рука правителя подрагивает.
— Почему он послал вас?
— Вы просили о помощи.
— Нет-нет. Почему именно вас?
Лейтенант снова призадумался.
— Я хускарл! Один из первых для новой эпохи… — Космический десантник повел свободной рукой. — Давным-давно это звание имели телохранители нашего примарха, защищавшие его в бою и вне его. Теперь слово значит нечто совершенно другое. Вот почему меня выбрали вести это задание.
— Вы охраняете миры, а не владык, — задумчиво произнес Имон.
Примарис кивнул, удовлетворенный тем, как кардинал-губернатор понял его мысль.
— Оберегать что-либо — наше призвание. И Жиллиман мудро решил предоставить нам заниматься тем, что нам подходит больше, а не навязывать чуждое.
— А много ли… таких, как вы?
— Мало. Никогда не будет достаточно. Но уже до конца крестового похода число увеличится. Мы выстроим целую стену из миров, чтобы сдержать долгую ночь. И на каждой планете останется хотя бы один страж. Мы хускарлы, и таков наш обет!