Командорство, которое вела Серн, было небольшим, менее ста Сестер Битвы, а власть его ограничивалась только границами Апостолик Либрарии. По крайней мере, так было установлено в мирное время. Но во время войны палатина становилась вторым лицом в планетарной армии. И теперь именно в этом качестве она в сопровождении свиты шла из библиотеки в город.
Путь проходил не без происшествий. Город охватила паника, несмотря на отчаянные попытки силовиков сохранять порядок. Эвакуация шла слишком медленно, но городские оборонительные бункеры уже переполнились. Однако Шаллу такие происшествия не интересовали. Ее внимания требовали задачи куда более насущные. Враг вот-вот захватит Пергамон, и палатина собиралась встретить богохульников огнем и сталью.
Высокая и стройная, облаченная в серую броню женщина была слишком молода для своего звания, однако заслужила его кровью, о чем свидетельствовала аугментическая рука. Своего рода шедевр, изящно сработанный и лишенный сбоев, типичных для подобных устройств. Корпус покрывали цитаты из священного писания, а в предплечье прятался миниатюрный бак с прометием. Достаточно резко дернуть ладонью, и искусственную конечность окутает очищающее пламя.
Вдобавок в набедренной кобуре воительница носила болт-пистолет, а в руке — силовую булаву. За палатиной шли две боевые сестры из командорства, держа болтеры наготове. Праведницы осматривали все вокруг жестким и безразличным взглядом. Никто не смел их задерживать.
— Тупой грокс… — прошипела телохранительница, проходя мимо трясущегося писца.
Палатина обернулась:
— Кассила, люди напуганы! Наступил день, который, как они верили, никогда не придет.
Спутница слегка покраснела, получив выговор.
— Простите меня, палатина! Я неудачно выразилась.
— Не за что просить прощения, сестра. Но на будущее — следите за языком. Никогда не знаешь, кто может подслушивать…
Шалла указала вверх, на киберхерувима, сидевшего на дверном косяке и аугментическими глазами следящего за женщинами. Серн слышала, что подобные существа снуют повсюду, на всех планетах системы. Соглядатаи кардинала-губернатора или, вероятно, самого Священного Синода! А может, они наблюдают просто потому, что так запрограммированы. Однако осторожность не помешает. Не одна сестра поплатилась за грехи болтливости и вольнодумства.
Послышались новые звуки сирен. На сей раз тональность их изменилась. Следуя мимо ряда огромных витражей у дальней стены, Шалла обратила внимание на огненные полосы среди ночного неба.
— Оповещение об обломках! — прищурилась Кассила. — Еретики достигли оборонительных спутников.
— Быстрей, чем мы ожидали… — обеспокоенно заметила Гурна, вторая телохранительница.
— Так и случается, — наставительно произнесла палатина. — Вычисления не настолько точны, как нам хотелось бы. Впредь учитывайте это! — Шалла остановилась и обернулась. — Придет время, когда вы займете мое место и станете отвечать за судьбу сестер. Расчеты, оценки, предсказания, статистика — во все может вкрасться ошибка. Только на веру можно положиться! Позвольте ей, и она всегда приведет к победе.
— Или на Пергамон, — слегка улыбнулась Кассила.
— Победа никогда не бывает мгновенной. — Лицо палатины посуровело. — А теперь прекращайте разговоры. Мы должны подавать пример!
Следуя по коридору, Шалла украдкой бросала взгляд на окна. Древнее стекло дрожало в рамах и планках. Как только сюда долетят обломки с орбиты, витражи разобьются. Сам город рассыплется в прах, но какая-то часть может устоять. По темным небесам медленно ползли огненные полосы. Их было много, слишком…
Для Серн атака неожиданностью не стала. Женщина давно уже ждала подобного инцидента, получив предупреждения с Альмаса и от самой канониссы Лорр. За время, прошедшее с первого короткого астропатического сообщения, палатина тщательно подготовила командорство и Пергамон к войне. Воительница разослала приказы по кораблям, начала поэтапную эвакуацию и подготовила все необходимое для снабжения сил обороны, чтобы достойно встретить еретиков.
Но сделанного мало. Усилий всегда недостаточно. Суровый урок, навсегда заученный в ранние годы в Схоле Прогениум. Из всех сокровищ только время нельзя накопить. Его можно лишь потратить — глупо или разумно. Шалла надеялась, что выбрала второй вариант.
— Дюран, небо горит, — объявила она, осторожно входя в стратегиум.
Здание представляло собой круглый зал со стеклянным куполом, на секции которого нанесена звездная карта системы, очень дорогая, но неточная. Вдоль стен шел ряд инфониш с вмонтироваными сервиторами, напрямую подключенными к орбитальным защитным системам и сухими монотонными голосами бормочущими отчеты. Офицеры планетарных оборонительных сил рассчитывали на картах возможные зоны высадки и по воксу координировали защитников планеты-библиотеки.