Взвизгнули сирены, и палуба дернулась раненым зверем. Во все стороны помчались рабы, пытаясь потушить возгорания или разнося приказы по постам. Внизу, на командной палубе, группы Несущих Слово громогласно распевали литании войны. На обзорном экране открывался вид на полыхающую пустоту.
Во тьме горели корабли. На деле их меньше, чем казалось со стороны, но Аматним Ур-Набас Лэш скрипнул зубами от досады. По-видимому, орбитальная оборона цели сильнее ожидаемого — или его флот не столь дисциплинирован, как надеялся избранный Лоргара.
Древние оборонительные спутники обрушили на вторженцев вихри торпед. Как бы то ни было, эскорты приняли на себя большую часть залпов. В остальных мирах средства обороны оказались номинальными: комплексы лазерных батарей, одноразовые плазменные лэнсы. Этого хватало только на отстрел космического мусора или одиноких пиратских кораблей, но не на бой с вражеской армадой.
Но сейчас все иначе. Всерьез. В темноте замерцали беззвучные разрушительные лучи, когда паломнический флот ответил на атаку. Рабы, вживленные в вокс-ниши, выкрикивали донесения от капитанов: оценки ущерба, огневые координаты, маневры, требования действий. Воины, подобные Келиму, вычленяли из информационного потока самое важное.
Стоя на краю наблюдательного помоста, Аматним следил за всем, плывя по волнам ритма битвы. Когда балансируешь на острие клинка, голоса богов слышны особенно ясно. Одно удачное попадание, непредвиденное мерцание в щитах «Славы вечной» — и все мечты о почестях обратятся в забытое обещание. В своей непостоянности высшие вечно жаждали перемен и испытаний в жизнях тех, кто забавлял их.
— Доложить статус! — повторил предводитель паломников, не оборачиваясь.
На обзорном экране вспыхнули яркие цвета, когда оборонительный спутник стал облаком обломков. Массивная конструкция сошла с орбиты и, притянутая к Пергамону силой тяготения, устремилась к поверхности, подобно полыхающей комете.
— «Ястреб Сикаруса» и «Ангел ночи» заходят на позиции в точках восемь и тридцать семь соответственно, — объявил Келим. — «Королева резни» под перекрестным обстрелом оборонительных спутников во втором квадранте и не может оторваться от них.
— «Бич Олимпии» и «Уцефалот» должны сменить курс и закрыть корабль корпусами. Посадочные палубы «Королевы резни» намного важней!
— Должен ли я сообщить это капитанам? — В голосе информатора слышался намек на мрачное удовольствие.
Лэш на долю секунды задумался, но отбросил идею:
— Нет! Они знают свое место в общем плане, так же как и мы все…
Аматним скрестил руки на груди. Пустотная война никогда особо не привлекала потомка Уризена. Не было прямого контакта, как в наземных операциях, требовалось постоянно просчитывать действия. Флот окружил планету и атаковал как будто наугад. Так мог решить сторонний наблюдатель. На деле реализовывалась точно выверенная схема, почти балет, основанный на строгих вычислениях и статистическом анализе. Корабли составляли огромный механизм армады. Победа наступала, только когда все части механизма работали согласованно.
Вот подбитый фрегат содрогнулся и потерял управление. Плазменный двигатель струями выбрасывает в космос кровь корабля. Однако корпус цел, и Несущий Слово сделал пометку послать команды сборщиков. Местные орбитальные доки невелики, даже малы по сравнению с теми, что вокруг Сикаруса, но, если операция увенчается успехом, их предстоит использовать с пользой.
Вспомнив о чем-то, Ур-Набас взглянул на Келима:
— Кстати, каково состояние доков?
— Неизвестно, — развел руками информатор. — Мы сбросили десант на посадочные комплексы, но, учитывая, что сейчас происходит, достоверной информации нет. Прикажете связаться с ними?
— Нет. Пускай продолжают. Не стоит отвлекать братьев. Есть на то воля богов — победят, нет — потерпят поражение. — Аматним снова стал рассматривать сражение.
Корабли пробились сквозь шквальный огонь защитных спутников и вторглись в стратосферу. Десантирование — не точная наука, слишком много тонкостей и непредсказуемости. Нужно войти в зону притяжения планеты и уповать на способность корабля как совладать с гравитацией, так и выдержать залпы ПВО. Но высадку проводить необходимо.
— Владыка, время пришло!
Заслышав шаги Аписа, поднимающегося на наблюдательный помост, Аматним обернулся. Его собрат, воин до мозга костей, не выгравировал на потрепанном багровом силовом доспехе ни строчек изречений, ни мистических сигил, только символ легиона на наплечнике. На толстом кожаном ремне под рукой воин носил переделанный болтер с барабанным магазином. С прочной разгрузки свисали запасные магазины, боевой нож в ножнах и связки гранат. Одной рукой падший Астартес держал шлем, другая покоилась на оружии.