«Безмолвный всадник» сам по себе может уничтожить все оставшиеся корабли местного флота. В сочетании же с оставшейся частью орденской эскадры, которой командует Субоден, Белые Шрамы и вовсе устрашающий враг. Эскадра истерзает врага, вынуждая его терять в человеческой и материальной силе так, как это могут сделать только потомки Джагатай-хана. Сыновья Боевого Ястреба ринутся через звезды и засмеются, убивая.
Заметив капитанов оборонительного флота системы Одоакр, входящих на мостик в сопровождении орденского слуги, Субоден заставил себя улыбнуться. Гостей космический десантник изучал, прикрыв глаза, и отмечал их нервозность. Хороший знак. Таких легче заставить прислушаться.
— Добро пожаловать! — пророкотал хан.
От неожиданности гости-офицеры подпрыгнули. Собравшиеся представляли собой пеструю компанию — либо прослужившие намного дольше, чем требовалось для выхода в отставку, либо, наоборот, слишком молодые для своего звания. На голопроекциях вокруг командного трона высветились послужные списки и перечни наград капитанов. Первым по старшинству шел Джонас Киль, капитан «Гнева Орланды». Следом Огилви с «Красса», отставная леди-коммодор, проведшая в непрерывных боях почти столетие. А вот Бельмонт, командовавший «Друзом», явно молод и неопытен, однако уже обладает десятком наград. То же самое и с фрегатами — старики и молодежь, ветераны и новички.
Космический десантник вспомнил Армагеддон и службу с флотскими. Десятилетия свирепой войны почти полностью обескровили их верховное командование, и на стратегических совещаниях появилось, на взгляд Белого Шрама, слишком много безусых юнцов. Наверное, не стоит препятствовать естественному ходу вещей: старые должны уступать дорогу молодым. Придет время, и ветеранов, подобных Субодену, сменят такие воины, как Хейд Кальдер — куда более способные адаптироваться к вызовам стремительно меняющейся Вселенной.
Отправив мысль под поверхность разума, Астартес рассматривал гостей, пытаясь определить, кто из них заговорит первым. Именно этого человека следует убедить в первую очередь, другие послушно последуют за лидером.
— Итак? — поднял руку хан. — Я вас внимательно слушаю.
— Осторожно, вы пугаете людей, — зашептал на хорчине Каним.
Субоден раздраженно отмахнулся. Киль откашлялся, расправил мундир и вышел вперед. Он встал навытяжку, прижав кулак к груди.
— Меня зовут Киль, господин. Я… эм…
Белый Шрам ждал, когда капитан продолжит, но, видимо, человек напрочь забыл слова заготовленной речи. Однако это уже было неважно. Белый Шрам вздохнул и склонился ниже.
— Здравствуйте, капитан Киль. Я приветствую вас и ваших соратников на борту своего корабля. Благодарю, что так быстро согласились встретиться со мной.
Необходимая вежливость раздражала чогорийца. Люди прекрасно знают, зачем он здесь и что ему нужно. Но приходится делать вид, что просишь флотских. Иначе они станут назойливыми и заносчивыми, и придется убить кого-нибудь из них.
Киль дрожал. Все гости тоже. Сын Джагатая не винил офицеров. Он знал, что выглядит угрожающе, даже когда улыбается. Вероятно, именно выражение лица делает хана столь жутким. Каним ободряюще кивнул офицеру, но Джонас почти не замечал его, не отрывая взгляда от Субодена и тяжелого тальвара, покоившегося на коленях космического десантника. Добрый знак.
— Как я понимаю, в настоящее время именно вы командуете внутрисистемным оборонительным флотом? — осведомился хан.
Киль дернулся и кивнул:
— Д-да, эта честь моя.
— Хорошо, что вы так считаете. Мне рассказали о доблестном муже, кровью заплатившем за это. — Белый Шрам огладил ножны, скрывавшие смертоносное острие тальвара, и перевел взгляд на других капитанов. По стандартам Империума флот смехотворно мал. Но задачу он выполнит. В умелых руках даже булавочная головка может убить. — Как бы то ни было, отношения к делу это не имеет. С этого момента я командующий. Все корабли подчиняются моим приказам. Те из вас, кто желает подать рапорт об отставке, могут сделать это незамедлительно!
Капитаны стали испуганно переглядываться и разводить руками, все, кроме Киля. Флагман, казалось, испытывал… облегчение? Субоден отмахнулся от этой мысли.
— Повторяю, если вы хотите сложить обязанности, решайте быстрее! Я не потерплю задержек при прокладке курса на Пергамон.