С доспеха воина-жреца свисали длинные полосы пергамента, шуршавшие по полу при каждом шаге. У бедра на цепи покачивался тяжелый фолиант с обложкой из сплетенных человеческих волос. Еще один крепился на доспехе, а страницы в нем шевелились подобно живому существу. Жрец сжимал в руке тяжелый крозиус с рукоятью, покрытой рунами мощи и святой нечестивости. Другая ладонь покоилась на массивном болт-пистолете в низко закрепленной кобуре. За темным апостолом виднелись тени огромных рабов-мечников — воинов-близнецов, одержимых свирепыми нерожденными и подчиненных воле Лакву с помощью древних обрядов.
Давным-давно они были космическими десантниками. Теперь же стали чем-то другим. Сохраняя общие человеческие черты, их тела изломали и исказили, превратив в гротескную пародию. Существа носили балахоны и куски силовых доспехов багрового цвета. Наросты плоти, покрытые мерзостными буграми жира и мышц, распирали древний изрубленный керамит. Слишком длинные руки, слишком толстые ноги, изогнутые под невообразимыми углами, а головы, подобные комьям плавленого воска, скрыты под украшенными гребнями из свечей золотыми шлемами в форме величественного лика Уризена.
Мечники владели демоническими клинками, выкованными, как гласила легенда, из когтей короля нерожденных. Они были больше самого Аматнима, и даже исполинским рабам приходилось держать рукояти двумя руками, вернее, лапами. Из оружия сочился дым, и странные сигилы мерцали на лезвиях. Твари перекинули оружие поперек спин. Не сводя настороженного взгляда с бестий, Аматним указал на обзорный экран:
— Смотри, Лакву. Все случилось, как открылось в видениях.
— Ты хотел сказать: «Как я их истолковал», — сурово одернул собрата апостол. — Боги дают нам только семена. Но именно нам предстоит собрать урожай.
Ур-Набас нахмурился:
— Ты сомневаешься во мне, брат?
Лакву не обернулся:
— Я сомневаюсь во всем, кроме самих богов. Победа — это дар, которого мы еще не имеем. Не следует делить шкуру неубитого зверя.
Ур-Набас хмыкнул и снова уставился на обзорный экран. Фрегаты исчезли, сгорев дотла. «Слава вечная» ринулась вперед, расталкивая остовы меньших кораблей. Рабы бормотали сообщения, присылаемые от других космолетов паломнического флота, наконец полностью вышедшего из имматериума. Колосс — всего лишь первая нота в железном хорале, готовом прозвучать на всю систему.
Десятилетиями Аматним собирал флот, по одному кораблю. Легионер поработил аборигенов сотни диких миров и повелел им строить звездолеты, нужные их владыке. Сын Уризена заключил пакты с извращенными отступниками-Механикум, договорился с демоническими ремесленниками. И все — ради химеры. Во имя великой мечты о боге с золотыми глазами и голосом, способным утолить горести Галактики. Стремление отправило воина в долгое странствие: строить флот, собирать армию, накапливать влияние. Он соперничал с полубогами и князьями демонов.
Наконец он здесь. Слава почти обретена. Аматним отвернулся от обзорного экрана.
— Доставьте нас к центру системы. Проложите как можно более прямой курс!
Рабы и звероподобные члены экипажа бросились исполнять повеление.
— Как насчет внешних миров? — поинтересовался Лакву.
— А что с ними?
— Нужно объединить наши цели. Мы не можем себе позволить…
— Внешние миры обещаны нашим собратьям-пилигримам, дабы они делали с ними, что захотят. — Легионер взглянул на темного апостола. — Ты хочешь, чтобы я взял слова назад?
Жрец нахмурился.
— Да, если обещание дано ошибочно. Мы не можем доверить завоевание системы плебеям.
— Некоторые из этих плебеев наши братья!
Темный апостол отмахнулся:
— Аматним, не все в нашем легионе равны. Некоторые едва ли лучше рабов. Жидкокровные, по случайности оказавшиеся у нас, ставшие частью легиона совсем недавно… Их единственная задача — умереть во имя Уризена.
— Как твои рабы, да?
Лакву обернулся к телохранителям. Существа тихо взрыкивали, а вокс-усилители доспехов искажали звук.
— Они благословлены. Нерожденные сделали их сильными, мощней, чем братья могли быть, сложись все иначе…
— Ну, правды мы уже и не узнаем, верно?
Воин-жрец сурово посмотрел на собрата:
— Я пришел сюда не выслушивать оскорбления!
— Тогда зачем?
— Я желаю руководить развертыванием наших сил. Быстрое покорение системы является первоочередной задачей. Враги могут получить подкрепление в любой момент. Эфир полыхает от шепота о крестовом походе, тянущемся от уничтоженной Терры. Галактика только однажды в древности видела такой же…