— Мне кто-то сказал, что здесь живут сектанты?
— Да? Тут живут сектанты? — удивленно спросила Джесс.
— Я не знаю, просто многие люди об этом говорят. Говорят, что здесь рассеяны остатки какого-то культа.
— Вряд ли. Моя бабушка живет в Сентлере уже пятьдесят лет: с самого основания деревушки. Она мне рассказывала много разных историй про здешних насельников, традиции и прочее. — Джесс смотрела в окно. — Бабушка-Келли числится в обществе баптистов, но это вроде не считается сектой. Я здесь живу больше десяти лет, так что мне лучше знать.
— Кто тогда эти люди, живущие здесь? Несколько десятков человек вдруг стали жить посреди леса?
— Пятьдесят лет назад здесь построили гостиницу. Здешняя автомагистраль является особенной. Двести миль на север, триста миль на юг — и ни одной нормальной стоянки, а тем более гостиницы. Насколько я знаю ни в Марвилле, ни в Траунде нет гостиниц. Моя бабушка прибыла сюда одной из первых. И не чтобы проповедовать религию, — Джесс грозно посмотрела на Марка. — А чтобы помогать людям. Постепенно тут появился магазин, и приехали еще люди. Ты понял меня, Марк Аскерт?
Марк не любил когда ему дерзили, особенно если это были девушки.
— Да Джесс, я понял тебя, — процедил сквозь зубы Марк.
— А что касается сектантов, так это были другие, не те, что живут здесь, в Сентлере.
— В смысле другие?
— Бабушка говорит, что когда-то здесь ошивались члены зловещего культа. Она не любила говорить на подобные темы, но общее представление я имею.
Они уже проехали всю деревню в поисках телефона. Временами Марку казалось, что они едут по кругу: настолько однообразно смотрелась местность и дома. Дорога была до ужаса разбитой. «Здесь бы не помешало положить асфальтное полотно» — заметил Марк. Расстояние меньше мили они ехали уже минут десять.
— Сейчас поворачивай направо и останавливайся на парковке у магазина, — спокойно проговорила Джесс. — У магазина стоит таксофон.
— Ничего себе, тут, оказывается, есть еще один магазин! — Марк удивленно поднял брови.
— А ты не знал?
— Нет. Дальше гостиницы я никогда не уходил.
— Понятно, — ухмыльнулась Джесс. Ну, ты давай звони, решай свои проблемы, а я зайду в магазин. Тебе что-нибудь купить?
— Ничего не надо. Я поговорю по телефону и догоню тебя.
— Окей! Давай только быстрее.
Марк остановил машину на маленькой парковке. Джесс чуть ли не на ходу открыла дверь и побежала к магазину. «Она всегда такая голодная» — Марк смотрел ей вслед. Определенно за два часа она заинтересовала его. Джесс была красивой, доброй и с ней было весело. «Черт, а ведь она мне нравится!» — то ли с горечью, то ли с радостью сказал Марк. Он подошел к телефону, вставил монетку и набрал номер телефона своего офиса в Марвилле. Когда Марк поднес трубку к уху, он не услышал в ней никакого пищания.
— Что еще за..?
Его ругательства мигом прекратились, когда Марк увидел, что телефонный провод был перерезан. Он держал в руке трубку от таксофона, а провод волочился по земле. Марк молча стоял и ощущал себя полным идиотом.
— Ну, ничего себе!
Марк бросил трубку на землю и быстрым шагом двинулся в сторону магазина. Он открыл дверь и вошел в помещение. Внутри было так тесно, что двоим не развернуться. Джесс стояла и оживленно беседовала с продавщицей.
— У вас что такое происходит? — грубо спросил Марк. — Кто сломал телефон?
— Телефон? — удивленно спросила женщина за кассой.
— Какой-то кретин отрезал провод. Из-за него я не смогу теперь связаться ни с Траундом, ни с Марвиллем.
— Из-за кого? Из-за кретина или из-за провода? — с иронией спросила продавщица.
Марк выпучил глаза и хотел уже врезать этой толстой женщине, стоявшей за кассовым аппаратом. Марку всегда казалось, что полные люди были добрыми, но эта мерзкая толстая бабка являлась, видимо, единственным исключением.
— Телефон, черт его дери! — громко сказал Марк.
Джесс все это время спокойно смотрела на Марка и молчала. Она ела чипсы, а на лице сияла еле заметная ухмылка. Наконец, Джесс отложила чипсы в сторону и сказала:
— Ну, чего ты разорался тут? Что-то взорвалось? Война началась? Убили кого-то? Это всего лишь сломанный телефон.
— Теперь мне конец! Я проехал больше половины пути, а без документов сделка не состоится!
— Что ты за начальник такой, если забыл документы, — сказала кассирша.
— Да, Марк, — поддержала её Джесс, — что ты за начальник такой? — повторила она. — Ты сам должен был взять свои бумажки. Виноват ты сам, а не телефон! Смекаешь?
— Иди ты знаешь куда… — Марка распирал гнев.
— Ну, куда? Скажи куда? Заканчивай этот цирк, купи еды и двигаемся дальше.
Марк немного успокоился, но в голове был миллион мыслей. Он не знал, как ему поступить в этой ситуации. Поворачивать назад, в Марвилль, было глупо. Ехать дальше без необходимых документов тоже полнейший идиотизм. «Что ты за начальник такой» — эти слова прыгали в его мозгу, перепрыгивая из одного полушария в другое. «А ведь она права! Плохой из меня начальник!». Джесс продолжала беседу с полной женщиной. Они так увлеченно что-то обсуждали, что, казалось, Марка здесь просто не существовало. Иногда Джесс, хрустя чипсами, поглядывала на Марка, а он в свою очередь бросал на нее злой взгляд. Джесс скомкала пустую пачку из-под чипсов и швырнула её в мусорную корзину. Марк ходил по магазину и думал, чего можно купить. Когда он разглядывал пирожки с картошкой и укропом, открылась дверь и вошла пожилая женщина. Она была небольшого роста, седые волосы были заплетены в хвост, на голове маленькая шляпка. Глядя на неё Марк подумал, что в молодости она была привлекательной особой. Все её движения были легки и грациозны. Проницательный взгляд остановился на Марке.
— Молодой человек, вы можете немного подвинуться?
Марк встал ближе к двери и освободил проход. Тут он заметил, что она была не одна. Перед дверью стояла инвалидная коляска, в которой сидел, казалось, столетний дед. Его голова была завалена на правый бок. Он был одет черную шапку и синюю куртку. Он был укутан в вязаный шарф, а глаза скрывали солнцезащитные очки, колени и ноги до щиколоток покрывал толстый плед. Несмотря на прохладный день, старичок был одет явно не по погоде. Только по его взгляду было понятно, что он чем-то болен. «Парализован, наверное» — промелькнула мысль у Марка. Пожилая женщина для своего возраста очень проворно двигалась. Она отошла от кассы, прошагала мимо Марка и подошла к коляске со стариком. Дама схватила коляску за ручку и стала вкатывать её в магазин. Колесики со скрипом поехали и тут же врезались в порог перед входом.
— Мадам, можно вам помочь, — учтиво предложил Марк.
— Не нужно, мой дорогой! Уже двадцать лет я справляюсь с этим сама, справлюсь и сейчас.
Несмотря на её усилия, колесики упорно не желали переезжать через порог. Женщина пыхтела, кряхтела, но не сдавалась. Наконец, Марку надоело смотреть на её мучения. Он подошел к ней, мягко отодвинул в сторону, поднял коляску и затащил в магазин.
— Спасибо сынок, — с улыбкой проговорила дама, — иногда эта коляска не слушается.
— Да ничего, мне не трудно! — смутился Марк. — Совсем! — «Много же весит этот старикашка» — подумал он про себя.
Еще десять минут назад Марк кричал на всех попавшихся ему под руку, а сейчас он стоял и умиротворенно смотрел на окружающих людей. «Как же мало надо для счастья — сделать доброе дело». Марк с Джесс пересеклись взглядами. Она смотрела на него и улыбалась. «У нее было много парней, это точно! Её глаза и улыбка сводят меня с ума. Интересно, она всем так улыбается или только мне?» — размышлял Марк. Джесс с новой пачкой чипсов подошла к Марку и спросила: