Она быстро надела кофту, которая хоть и была рваной, но прикрывала наготу. Джесс взяла Марка за руку, и они побежали вглубь леса, в его темную неизвестность. День клонился к вечеру и на лес спускался сумрак. Оказаться ночью в лесу, Марку хотелось меньше всего на свете, но сейчас он был рад тому, что становится темно. Каждое дерево Марк принимал за человека. «Что это за люди? Что за чертовщина здесь вообще происходит? Нам бы шкуры свои спасти…». Прошло еще минут тридцать, прежде чем Джесс остановилась.
— Марк, вот теперь я точно больше не могу. Они, кажется, отстали от нас!
— Не думаю! Они как ищейки — идут след в след, — Марк оглядывался по сторонам. — Джесс в лесу становится темно, может, мы залезем на дерево?
Джесс посмотрела на близстоящие деревья.
— Не вижу ни одного подходящего. Здесь что-то вроде соснового бора. Смотри, какое просматриваемое место, — она вытянула руки в стороны и повернулась, — надо поискать что-то понадежнее.
— Давай еще немножко пробежимся, хорошо? Глядишь, чего-нибудь найдем.
Джесс тяжело вздохнула.
— У нас нет выбора, — сказал ей Марк.
— Ладно, давай вот туда, — Джесс показала рукой в сторону огромного вяза.
Марк в очередной раз взял Джесс за руку, и они двинулись в сторону вяза. Сейчас они двигались тише и время от времени прислушивались. Марк только теперь обратил внимание на то, что в лесу вообще не слышно ни одного звука. Будучи владельцем деревообрабатывающего предприятия, он много раз бывал на рабочем месте. Даже сквозь звук пил был слышен стук дятлов. В лесу постоянно ошивались белки и прочая мелкая живность. В этом же месте не было слышно ни единого звука. «Как странно! Так не бывает». Их бег уже больше походил на шаг. Марк шел впереди, а сзади тащилась Джесс. Внезапно Марк остановился. Перед ними был крутой спуск. Склон был, довольно крутой, чтобы с него можно спуститься. Учитывая усталость, Марк понял, что здесь они не пойдут.
— Марк, помнишь, они говорили про спуск, — Джесс стояла, опираясь руками в колени. — Это тот самый?
— Думаю да! Они хотят перехитрить нас, но мы этого не допустим, — Марк оглядывался. — Может, стоит спуститься вниз? Хотя бы попытаемся?
— Ноги себе только переломаем! Смотри туда, — Джесс показала пальцем в сторону трех сосен, — там, в земле, какое-то углубление! Пойдем, посмотрим!
Они двинулись в место, на которое указала Джесс. Там стояли три сосны — три близнеца. Сзади них росло огромное дерево, названия которого Марк не знал. Корни вылезли наружу и выглядели, как змеи, греющиеся на солнышке. За много лет вода вымывала почву, но корни дерева не давали земле стекать по крутому спуску. Образовался своеобразный земляной навес. Марк, будь он на месте преследователей, первым делом посмотрел бы под этим навесом: настолько это было предсказуемое место. Джесс, не обращая на него внимания, уже спряталась там. Было слышно, как тяжело она дышала и сопела. Марк посмотрел вправо — увидел лес, посмотрел влево — снова лес. «Уже довольно-таки темно, чтобы нас заметить! Можно просто переждать их здесь».
— Ладно, Джесс, я иду к тебе!
Марк осторожно слез и спрятался там же, где и Джесс ровно минуту назад. Внутри было сухо и не было никаких жуков, тараканов или мокриц. Место походило на землянку, только в несколько раз меньше. Сумерки окончательно спустились и поглотили лес.
— Так темно, да? — сказала Джесс.
— Ты могла быть дышать не так громко? — сухо произнес Марк. — Эти парни за милю услышат твое сопение.
Джесс посмотрела на Марка и попыталась сделать так, как он попросил.
— Меньше надо курить, — сказала Джесс, положив голову на колени. — Это все сигареты.
— Тсс! Они идут! — Марк ближе прижался к земляной стене.
Джесс кивнула, подтвердив слова Марка. Она ближе прижалась к нему, обвив руками его шею. Марк чувствовал, что она дрожит, словно осиновый лист. Он обнял её за талию и закрыл глаза. Голоса становились все ближе, но различить их было по-прежнему сложно. Марк открыл глаза и увидел, как у него на руке что-то блеснуло. «Что это?» — только подумал Марк и понял, что это был отблеск браслета. «Нас назвали ворами, случаем, не из-за этой ли штуковины?». Он пытался найти логическое объяснение тому, что кучка каких-то мужланов вдруг стала преследовать их с непонятной целью! Наконец, Марк отчетливо стал слышать звук приближающихся тяжелых сапог. «Всего один?» — задал вопрос сам себе Марк. Джесс подняла голову и стала прислушиваться. В её взгляде читалось недоумение. Похоже, что рядом с ними находился совершенно другой человек. Он тяжело двигался, невысоко поднимая ноги. Незнакомец молчал, и Марк не мог понять, где он услышал голоса, если тут находился только один человек. «Там определенно кто-то говорил». Послышался звук извлечения ножа из ножен, а затем тишина. Внезапно перед Марком вырос человек, огромного роста с ножом в руке. Незнакомец схватил Джесс за руку и легким движением вытащил наружу. Марк рванулся к ней на помощь, но удар тяжелого сапога в живот помешал ему сделать это.
— Ты кто? — обратился он к ней. — Это вас ищут Аплосы?
— Что? Какие …лосы? — Джесс смотрела на него с недоумением. — Вы кто?
— Значит, за вами гонятся, — сказал незнакомый человек. — Вставай, — обратился он к Марку. — Я выведу вас отсюда.
— Кто ты? — спросил его Марк.
— Не время об этом говорить! Сейчас нужно отсюда убраться, а я не хочу получить пулю в башку из-за вас.
Марк повиновался. Незнакомец отпустил руку Джесс и твердым голосом скомандовал:
— За мной! И не вздумайте отстать!
Джесс сама взяла руку Марка и они последовали за незнакомцем. Тот шел впереди, тяжело ступая на землю. Он был одет по-охотничьи, но из-за темноты цвет одежды нельзя было разобрать. На плече висело ружье, а на поясе к ремню крепились два ножа. Внешность Марк разглядеть не успел также из-за темноты, но видел, что половину лица покрывала жесткая щетина. Незнакомец имел мощное телосложение и высокий рост. Марк подумал, что этот тип выше Стива, пожалуй, на целую голову. Они шли вдоль спуска, пробираясь местами через небольшие ямы и переплетения корней деревьев. Они прошли, примерно полмили, как вдруг уперлись в новый спуск. Только этот был другой. Вниз вели ступени, сделанные прямо в земле. Незнакомец прыгнул на первую ступеньку, повернулся и жестом приказал сделать Марку с Джесс то же самое. Пока они спускались, Марк шел и размышлял над своей глупостью. «Какого лешего мы так легко последовали за этим здоровяком? Может он один из них и ведет нас сейчас в западню. Вообще, как он понял, что мы сидели в землянке?». Марк ковылял по ступенькам и задавал себе кучу вопросов. В конце концов, он решил, что эти мысли не так уж и глупы. Все равно они бы не справились с этим бородатым охотником. Марк чувствовал исходящую от него силу и понимал, что этот тип мощнее Стива и Майка вместе взятых. «Теперь нужно надеяться только на лучшее!» Наконец, ступеньки закончились, и они снова шли по ровной земле.
— Можно хотя бы узнать ваше имя? — нарушил молчание Марк. — Вы помогли нам, а я не знаю даже, как вас зовут.
— Габриэль, — спокойно ответил тот. — С чего ты взял, что я вам помог? Может, я зарежу вас обоих и закопаю на этом же месте, — он указал рукой на землю.
Его голос был ровным и спокойным. Марк мог отличить шутку от правды, и понимал, что Габриэль ему с Джесс ничего не сделает.
— Вы бы сделали это еще там, у тех сосен, — сказал Марк.
— Я бы не сделал это ни у сосен, ни еще где-либо. Зачем мне вас убивать? — произнес Габриэль.
— Зачем же тогда впустую угрожать? — дерзко ответила Джесс.
— Вы двое! — он остановился и повернулся к ним. — Вам я не опасен, но я, признаюсь, немного обалдел от того, насколько быстро вы мне вверились. А если я и на самом деле был бы тем мерзавцем? — он посмотрел на Джесс.
— Кто эти люди? — пропустив мимо ушей его вопрос, спросила Джесс. — Вы их как-то странно назвали.
— Аплосы, — Габриэль зашагал дальше. — Ошиваются тут иногда.
— Кто они? — любопытствовала Джесс.
— Все расскажу позже! Мы уже почти пришли. Осталось пройти совсем чуть-чуть, — Габриэль подтянул ружье на плече. — Честно сказать, я бы плюнул на вас, если бы не патологическое любопытство Ральфа к вам.