Внезапно входная дверь со скрипом распахнулась внутрь (странность была в том, что дверь по обыкновению открывалась наружу). Слетев с хрупких петель, она рухнула на пол. Актеон скривился и повел бровью, глядя на эту рухлядь.
«Видимо, здесь так принято, подумал он, — чтобы дверь не открывалась, а отваливалась к чертям от легкого прикосновения. Что ж, надо бы принять к сведению и не открывать с пинка. Что за странное место…»
— Мир вам и вашему дому, — напористо продекламировал он. — Это Иностранный Легион. Мы пришли к вам за информацией о том, где находятся возможные шайки еретиков или реликтовый осквернитель. Вы располагаете знаниями об этом?
Встрепенувшийся старик разинул рот и с тупым выражением лица помотал головой.
— Большего я, конечно, и не ждал. Шанс того, что вы лжете, чтобы тайно укрыть от нас опасных для общества личностей, весьма мал. Но мы должны убедиться, не обессудьте.
Он дал отмашку двум солдатам, те принялись рыскать по квартире. Шкаф — пусто, под кроватями — пусто, в других комнатах никого.
— Проверка окончена, — со стуком каблука Актеон шагнул по двери, — спасибо за содействие.
Капитан с солдатами элитной гвардии ретировался так же быстро, как и появился, оставив дряблого старичка в шоке.
— Методом тыка вы ничего не добьетесь, — возразил Рагнар, — тем более что у вас не так много времени, чтоб ерошить кочергой все угли до единого.
Про себя король подумал: «О Великие Созидатели, что за чушь я сейчас сказал?..»
— Вы правы. Но мы не настолько глупы. Тыкать пальцем в небо и надеяться на удачу может только непроходимый идиот. Это делается именно для того, чтобы подбить на поиски местных деревенщин. Ведь местные знают собственное поселение гораздо лучше. Так мы надавим на любопытство и вовлечем людей в нашу игру.
Король Рагнар хмыкнул, пробуя мысль на вкус, как вино, и поинтересовался:
— Так понимаю, это только первый шаг, но каков следующий?
— Далее следует обильно сдобрить огонь маслом, и языки пламени станут для осквернителя в разы опасней…
Площадь находилась на голом пыльном камне, внутреннем выступе скалы. Места для зевак было достаточно. Почему-то Актеон воспринимал их теперь как театральных зрителей.
«Наверное, — подумал он, — заиграли гены покойного деда. Тот был актером с большой буквы. Его духовная поддержка мне бы сейчас пригодилась. Хотя в ораторском искусстве я разбираюсь достаточно. Не в первый раз мне приходится говорить на публику».
Дождавшись, пока на площади соберется побольше деревенщин, Актеон откашлялся в кулак и осмотрел толпу вокруг.
— Итак, дамы и господа, Иностранный Легион, прибыл в ваш достопочтенный уголок по миссии самого Магистрата, — он сделал паузу и посмотрел на реакцию публик. По толпе потекли недоуменные и возбужденные перешептывания. — Наша миссия заключается в том, чтобы найти преступника. Это неухоженный мужчина в сером плаще, возможно, покрытый шрамами. Возможно, он уже основал культ еретиков в Китовом Чреве, и нам не обойтись без вашей помощи. Приведите осквернителя или помогите его найти, и тогда вы получите щедрое вознаграждение: ящик дорогих заморских пряностей, — он поставил на него ногу, как на подставку. — И вдобавок, целый ящик алькалеонского шелка, — Актеон указал на него пальцем.
В толпе поднялся шепот.
«Получилось, — подумал он, достав карманные часы, — около сотни людей запряжены в воз. Конечно, осталось еще подождать, пока до обезьян дойдет, что от них требуется».
— На этом, собственно, все, — просто добавил он и пожал плечами, — вперед. Желаю всем удачи.
Наклонившись и стянув из-под крышки ящика палочку корицы, Актеон развернулся и зашагал прочь. Он поднес пряность к носу, вдохнул. На тонких острых губах появилась довольная улыбка, в то время как в голове витали мысли:
«Неплохая ораторская работа. Сначала переборщил, а затем разошелся сложными понятиями. Но в итоге произвел громогласное впечатление на публику. Правда, это были лишь малообразованные деревенщины, которые в своей жизни не видели нормальных публичных выступлений. Выходит, я первый и единственный местный оратор, а значит, лучший из всех».
Выйдя под палящее солнце, Актеон полюбовался палочкой корицы и соблазнительно её облизнул.
— Прятаться среди толпы осквернитель не рискнет, — уверенно заявил Актеон, — ведь мы, Иностранный легион, уже осведомлены о его внешности. Это истерзанный молодой мужчина в сером плаще. По такому простому описанию местные быстро его узнают и затрубят во все горло.
Он покачал головой и, прикрыв глаза, иронично добавил:
— Эх, знали бы эти обезьяны, что никакой награды им не перепадет. Магистрат бы не раскошелился такими затратами на такую простую миссию.
— Значит, — рассуждал король Рагнар, потягивая кортинское вино из бокала, — осквернитель будет прятаться в укромных местах, решаясь только на короткие вылазки по подворотням?
— Верно. И если у Relicto Morten есть убежище в одной из трущобных квартир, то мы с большой вероятностью его найдем…
Толстый хозяин ночлежки с отвратными волосками на втором подбородке встретил отряд Иностранного Легиона на первом этаже.
Капитан в блестящих доспехах попросил показать ему подозрительного жильца, о котором судачила треть Китового Чрева. Мол, тот долго удерживал плату за снятую комнату и неделями напролет сидел в ней, вообще не выходя, в том числе за едой. Он жил на втором этаже, и его шаги снизу были отчетливо слышны. А кто-то даже видел чрез окно, как он шастал из стороны в сторону по комнате, схватившись за голову. Или как он махал ножом по воздуху, как полоумный. Странный тип.
Поэтому в первую очередь Актеон решил проверить квартиру этой неизвестной личности.
Хозяин ночлежки не видел его лица, не считая подбородка с заросшей щетиной, что выглядывала из-под капюшона серого плаща. По имени тип не представился — сказал, что это не важно и всучил пару серебряников. Хозяин отдал комнату без лишних вопросов. Оказывается, этот тип еще и преступник. Мораль, что называется, думайте сами.
— И что, если осквернителя там не окажется? — спросил Рагнар и смутился от собственной вовлеченности.
— Далеко он не денется — к этому моменту все пути к бегству уже будут отрезаны. Остается только ждать, пока он сам не найдется. Это лишь вопрос времени.
Завершив свой план-рассказ, Актеон встал по стойке смирно и самодовольно вытянулся.
— Не стоит недооценивать поисковую силу деревенских бездельников, — продолжил он, — которые ради эфемерного вознаграждения готовы свет с огнем бегать по грязным закоулкам и выискивать затаившуюся крысу. В этот день многие примерят на себя роль крысоловов, только без жалования. Оно и не нужно, ведь механизм уже запущен — осталось только не упустить момент, чтобы крыса не юркнула у нас из рук. Ведь тут как со словом: улетит — не поймаешь… — Красноречивая речь из его уст прервалась, когда язык споткнулся об одну сквозную мысль. — Погодите… А как давно вы в курсе о его местонахождении и от кого об этом узнали?
— Это разве имеет какое-то отношение к делу?
— Разумеется. Я хочу удостовериться, что игра стоит свеч.
— Хорошо, хорошо, — не стал упрямиться король. — Об этом рассказал Герберт Мун, под пытками.
— Кто бы он ни был — можно ли верить его словам?
— О да, не сомневайся, — ответил Рагнар, — он выложил полиции все как миленький, после того, как при допросе ему вырвали ногти на обеих руках. Правда, он с самого начала говорил точно то же самое, но комендант хотел… — он приостановился, подбирая формулировку, — убедиться в искренности Муна.
— Если его слова стоят десяти вырванных ногтей, — снисходительным тоном произнес Актеон, приспустив веки, — значит, это похоже на правду. Но как этот Мун связан с осквернителем и откуда знает, где его искать?