– А быстро они, – одобрительно покивал храмовник.
– Жить захочешь – ещё не так раскорячишься. Думаю, толпа живых мертвецов является хорошим стимулом для повышения скорости и эффективности труда.
– Что будем делать дальше? – спросил Алистер.
– Нужно сообщить Лиандре, пусть запряжёт обозников и ополченцев из мастеровых. Походная кузня – далеко не самое лучшее, что может быть использовано для ремонта снаряжения. Да и с беженцами нужно что-то решать. Кстати, пока мы проходили, я тут заметил несколько грустных эльфийских девушек… а до вечера нам с тобой всё равно особо нечем будет заняться.
– Ты опять? – взвыл воин. – Ладно-ладно, намёк понял.
На этот раз нам не пришлось разбивать шатёр – в Рэдклифе хватало пустых домов – результат налётов мертвяков, я полагаю. Как бы то ни было, но мой штаб вполне смог устроиться в добротном двухэтажном домике. И обустроившись, мы углубились в изучение исконно русских вопросов, а именно – «кто виноват?» и «что делать?»
– …вот такая вот ситуация, – закончил я вводную. – Нормальных войск в Рэдклифе нет.
– Кхм, – прокашлялся приглашённый на собрание рыцарь.
– Нет, сэр Перт, пять рыцарей и пять десятков обученных солдат – это именно «войск нет», – возразил сэр Генрик. Пусть он и является рыцарем Эамона, но пока тот болен, предпочёл оставаться под моей командой, равно как и сэр Доннел.
– М-да, дела. А что наши маги могут сказать по поводу оживших мертвецов? – включился в беседу сэр Кристиан. Девочки дружно переглянулись, и вперёд выступила Мариан.
– Вообще, такого понятия как «оживший мертвец» не существует.
– Стало быть, деревенских убивают придуманные ими ужасы? – опять Перт взбрыкнул. Мои-то воины уже слегка попривыкли и к волшебницам относятся с должным почтением, а вот этот деятель, провёдший слишком много в компании церковников, страдает излишними… заблуждениями.
– Сэр Перт, я бы попросил вас быть повежливее с МОИМИ людьми. Иначе я буду вынужден выпроводить вас вон.
– Простите, милорд Кусланд, – ну хоть субординацию в него вбили, и то хлеб.
– Леди Хоук, пожалуйста, продолжайте, – киваю девушке.
– Кхм… Да, спасибо, – Мариан рефлекторно бросила взгляд на Карвера, «торжественно» изображающего деталь интерьера недалеко от меня. Как-никак для всех Хоуков (и Солоны) это было первое официальное мероприятие «международного уровня», потому слегка нервничали все. – Так вот, «живых мертвецов» не бывает. То, что видели крестьяне – это одержимые мелкими демонами трупы. Завеса в этом месте по какой-то причине сильно истончилась, и они смогли проникнуть в обычный мир из Тени.
– И как их остановить? – задал вопрос сэр Кристиан, которому были малоинтересны эзотерические причины данного происшествия.
– Если мы говорим о краткосрочной перспективе, то нужно просто разрушить тело. В идеале – разрубить на куски, раздавить или испепелить. Вот только потом это может доставить проблем куда больше, чем решит сейчас.
– Что вы имеете в виду? – подобрался рыцарь.
– Хм, как бы объяснить? Понимаете, демоны – это создания Тени, большинству из них требуется вместилище, чтобы оставаться в нашем мире. Проблема заключается в том, что разрушив такое вместилище, мы не уничтожаем самого демона. Он может попытаться найти другое, пока его не вернуло обратно в Тень. С учётом истончённой Завесы, времени у него будет предостаточно.
– То есть нам нужно тщательно сжигать все тела? – спросил Алистер.
– Это не решит проблему, – покачала головой волшебница. – В трупы вселяются самые простые и слабые демоны, но если они уже успели «порезвиться» в деревне, то им теперь вполне может хватить силы как анимировать прах сожжённых, так и какое-то время пребывать вообще в нематериальном состоянии. Или, что ещё хуже, вселиться во что-то более прочное, чем человеческое тело. Например, в латный доспех, – рыцарей дружно передёрнуло.
– И как с таким бороться? Мечом нельзя разрубить нематериальную тварь! – сэр Перт был излишне патетичен, но вопрос был действительно резонным.
– Ну, различные воинские оружейные техники могут нанести им вред. Ещё мы можем заговорить оружие воинов на урон огнём или льдом – это тоже поможет.
– Зачаровать? Но разве это могут делать обычные маги? Я думал, что такое только для усмирённых, – потёр лоб сэр Генрик.
– А я и не сказала «зачаровать», я сказала «заговорить» – это временные чары, что развеются, когда кончится вложенная в них сила, но на один бой заряда хватит. Правда, мы втроём вряд ли сможем заговорить больше полусотни клинков. Но не думаю, что нематериальных тварей будет много. Всё-таки демонам куда проще находиться во вместилище, чем поддерживать своё существование в нашем мире вливанием дополнительных сил.
– Вы неплохо осведомлены о природе демонов, – прищурился Перт, тем самым заставив Карвера слегка дёрнуться. Едва уловимо, но я заметил.
– У нас с сестрой был хороший учитель, мы много читали, – легонько огрызнулась колдунья, тоже не испытавшая тёплых чувств от «не прозвучавшего» обвинения.
– А что по поводу решения проблемы как таковой, а не «на ближайший срок?» – прерываю назревающую перепалку.
– Тут сложнее, – девушка куснула губу, подбирая слова. – Пока Завеса ослаблена, демоны так и будут лезть в наш мир. Нужно найти причину, вызвавшую подобное явление, и устранить её. Тогда слабое место «зарастёт» само собой, всё-таки у нас тут не полноценный разрыв, который затянуть под силу далеко не каждому Старшему Чародею. Но вот определить, что послужило причиной всех проблем, будет не так-то просто.
– А твари приходят из замка… Значит, и причина, скорее всего, тоже там, – продолжил рассуждения Алистер.
– Не обязательно, но искать лучше всего начинать оттуда, – согласилась Солона.
– Вопрос лишь в том, как проникнуть в замок… – начал было Генрик.
– Не вижу проблемы. У нас тут почти две тысячи лоботрясов, тринадцать сотен из которых – обученные воины. А наша цель – пустой и совершенно не обороняемый замок. С утра срубим тараны в ближайшем лесу и вежливо постучим в ворота, – пожимаю плечами и откидываюсь на спинку кресла, благо, как самая большая шишка в помещении, я правомочно занимал сей предмет мебели.
В каноне вроде бы был какой-то подземный ход, вот только не то что армию, большой отряд по такому ходу замучаешься протаскивать, а малым отрядом лично мне не хотелось связываться с одержимым сынишкой эрла – если от местных заклинаний я чувствую себя странно, то что со мной будет при встрече с сильным демоном один на один – проверять не сильно хочется, но, жопой чую, придётся, не здесь, так в Круге магов.
– Постойте, штурм замка – это очень опасный ход! – встрепенулся банн Теган. – Не забывайте, что там ещё эрл Эамон с супругой и их сыном! Неизвестно, что случилось с ними.
– Дамы? – обратился я к нашим экспертам по мистике.
– Когда имеешь дело с демонами, нельзя быть ни в чём уверенным. Они могут быть совершенно целы и невредимы. Могут быть давно убиты и сожраны, их могли превратить в безвольных кукол, исказить… – тут ушедшая в чисто научное перечисление проблем, связанных с демонами, девушка заметила начинающие бледнеть лица рыцарей Эамона и поспешила свернуть рассказ. – …В общем, с ними могло случиться что угодно.
– М-да. Тем не менее, проблему всё равно решать нужно, иначе нас сожрут. Не этой ночью, так следующей. Хотя со штурмом действительно перебор – ломать укрепления, которым ещё сдерживать натиск тварей Мора – не лучшая идея.
Вообще, лично для меня проникнуть в замок большого труда не составит. Хоть по стене забежать в лучших традициях Принца Персии, хоть проломить ворота в стиле Халка, благо после того, что я творил при Остагаре, «шифроваться» уже поздновато, а значит, стоит, наоборот, «возглавить» волну и повернуть её в нужное мне русло. В таком случае прогулка в стиле Принца будет как раз в тему.
– Ну, – слегка помялся сэр Перт, – возможно, банн Теган сможет предложить вариант проникновения…
– Можно послушать, но провести отряд через тайный ход – идея немногим лучшая, чем штурмовать в лоб.
– Что? Как вы… – начал было рыцарь, но я его перебил.