— И? — осторожно поинтересовалась канадская египтянка-нубийка.
— …И проверили. Оказалось, что до горизонта. Сколько не иди, а горизонт еще далеко.
— Девчонки — это ныряющие викканки, кйоккенмоддингеры? — спросила Тэффи.
— Да, — сказала Маргарет Блэкчок, — если хочешь, я потом расскажу тебе о них. А сейчас давай-ка пойдем в городок. Надо извлечь наши дорожные сумки из камеры хранения, и перетащить в нашу каюту на лайнере. И, вероятно, при этом надо будет пообщаться с капитаном, или с другим судовым офицером. Это твоя роль, Тэффи, ведь я в маразме.
— Ох, Маргарет… А вдруг тот офицер будет задавать вопросы?
— Не бойся! Тогда я перейду из режима «тихий маразм» в режим «склочный маразм» и, уверяю тебя: тот офицер сразу перестанет тебя спрашивать о чем-либо, поскольку его единственной мечтой станет прекращение коммуникации с этой старой ведьмой. Это я имею в виду себя. Ты даже не поверишь, какой неприятной собеседницей я могу быть.
…
Во второй половине этого дня, Маргарет Блэкчок и Тэффи Аллегро (aka Тэйф Саадат) оказались на борту лайнера «Мидгардсорм» (согласно билетам на четверть круиза). И, незадолго до полуночи, которая была светлой (солнце полярного дня висело, как будто раскаленная сковородка, над южным горизонтом), «Мидгардсорм» покинул маленькую гавань Кикиктархуак. Он двинулся дальше на северо-запад. Позже, к утру он повернул, оказался на западном курсе, вошел в широкий Северо-Западный пролив, пролегающий между заполярными островами, и продолжил путь к Северному Ледовитому океану…
…Каприз судьбы при случайном распределении билетов привел к тому, что канадской новеллистке и ее юной спутнице, по номеру их каюты выпал в ресторане-буфете стол, общий с Гердой Шредер и Азалиндой Кауфман. Сначала две германки были несколько удручены (надо же, какое невезение: получить себе в компаньоны по завтраку, обеду и ужину тетку-мумию в маразме, пишущую женские любовные романы, и ее няньку). Но актерской выдержки Маргарет Блэкчок хватило всего на день. Затем, она стала собой: оптимистичной, яркой, общительной, доброжелательной, любознательной, остроумной. Короче говоря: душой компании. А Тэффи Аллегро, тоже выйдя из роли няньки, стала развлекать соседок по столу отличными шаржами и эскизами на своем планшетнике (вероятно, у нее был талант быстро передавать впечатление в несложном рисунке).
…
4 дня пролетели стремительно и весело. Наступило 21 июня. Экватор северного лета (южной зимы). Солнцестояние… В тот вечер «Мидгардсорм» вырвался из Ледовитого океана через узкий пролив Беринга между Америкой и Сайберией на невообразимый простор шириной с половину планеты, открытый прямо по курсу до шельфовых льдов Антарктиды. Величайший океан, который, из-за странной шутки демона истории, еще называется Тихим. И тогда на мостике «Мидгардсорма» случился небольшой мятеж.
Помкэп, канадец Джебб Бретер и рулевой исландец Олаф Тйалвисон, взяли капитана исландца Торфина Бйоргсона, что называется, в клещи.
— Вот что, земляк, — твердо сказал Олаф, — давай-ка после ужина иди в каюту, и спать.
— Босс, — добавил Джебб, — знаешь, при всем уважении к тебе, рулевой прав.
— Мужики, — строго сказал Торфин, — опять же, при всем уважении, капитан здесь я.
— Слушай, земляк, — возразил рулевой, — хоть ты капитан, но не единственный моряк на корабле. Ты который день торчишь на мостике, только в гальюн выходишь. Жрешь за спиной вахтенного. Спишь здесь на диване в углу урывками. Хватит охреневать. Мы с помкэпом молчали, пока шли по Заполярью, но теперь — баста. Иди в каюту, капитан.
— Мужики, — не сдавался Торфин, — до выхода за Алеутскую дугу зона особого риска.
— Риск, — веско ответил Джебб, — это когда у кэпа черные круги вокруг глаз. В общем, отваливай в каюту, и спи. Мы обещаем, что оба будем на мостике. А завтра придем в Петропавловск-Камчатский, тогда разбудим тебя.
— Якорь вам в глотки! — рявкнул Торфин, — Впереди Алеутская гряда, а за ней спорная акватория сайберских автономий. Кто будет разбираться, если что?
И тут послышалась короткая реплика из-за спины:
— Я!