— По моим данным, наша общественность требует кое-чего иного, — спокойно сообщил госсекретарь, — а именно: выявить офицеров полиции, вооруженных сил, и спецслужб, коррумпированных сальвадорской бандой. Даже таблоиды пишут: наш спутник помог киднепперам обойти патрули нашей береговой охраны. Этот бандитский рейд вообще свинство, но дело в другом: ваша операция скомпрометирована уже на старте.
— Мистер Пенсфол, я же говорю: мы работаем над исправлением ситуации.
— И как вы работаете, если ошибаетесь в прогнозах? Когда план операции «Грин-Бриз» согласовывался, вы заявляли, что реакцией нези на похищение креативных инженеров, завербованных ими, станет авиа-удар по объектам в Сальвадоре. И эти действия нези дополнительно обосновали бы наше вмешательство во внутренние дела Сальвадора…
Пенсфол снова сделал риторическую паузу для перехода от плана к реальности.
…— По факту, нези не атаковали Сальвадор, и даже не стали угрожать атакой. Но они опубликовали протоколы радиообмена спутника Palantir-137 с бандитами, после чего использовали международно-спорный статус геостационарной орбиты, и потребовали убрать наш военный спутник из их астротории. Я считаю: следовало прислушаться к мнению адмирала Бергхэда: свернуть операцию «Грин-Бриз», а не отстранять его.
— Джереми! — строго сказал президент, — Сейчас поздно об этом говорить. Надо глядеть вперед, а не назад.
— Конечно, Эштон. Надо глядеть вперед. Я стараюсь глядеть объективно, без слишком оптимистических прогнозов, которые не оправдываются даже после корректировки.
— Джереми, о чем вы сейчас?
— Я вот о чем. Когда нези выдвинули ультиматум по поводу нашего спутника, команда аналитиков операции «Грин-Бриз» выдала корректировку прогноза реакции нези. Там заявлялось: с вероятностью 95 процентов, ультиматум — блеф, либо PR, за которым не последуют реальные действия, и 5 процентов, что это не блеф. Далее говорилось, что в случае, если это не блеф, и нези собьют спутник, такой вариант тоже нам на руку. Мы потеряем объект остаточной стоимостью полмиллиарда долларов, зато получим яркое доказательство агрессивных стремлений нези в северо-восточном углу Тихого океана. Аналитики ошибочно полагали, что нези станут победно трубить о своем успехе — как поступили бы лидеры Северной Кореи или Ирана. Но нези — иные. Они скрыли успех боевого применения своего космического оружия. Мы тоже молчали о потере нашего спутника, ведь он секретный. Мировые СМИ узнали о разрушении Palantir-137, когда обломки создали инцидент на орбите. Теперь выходит, что виноваты не нези, а мы.
Генерал Кэлхаун перечеркнул воздух правой ладонью в протестующем жесте.
— Мы не можем быть виноваты! Нези выдвинули нам вздорный ультиматум, который, конечно, нельзя было признавать. Когда мы не признали его, нези сбили Palantir-137.
— Проблема в том, — ответил Пенсфол, — что мы не опубликовали эту версию. Мистер Томпсон, как шеф разведки Тихоокеанского флота, сообщил мне свои мысли по этому вопросу, и мне представляется, что будет полезно заслушать его.
— Что ж, давайте, — согласился Дарлинг, — вам слово, полковник.
— Мистер президент, — откликнулся Томас Томпсон, — наш вероятный противник очень эффективно использовал наше молчание о судьбе Palantir-137 и транслировал заранее заготовленную легенду в редакции авторитетных экологических СМИ. Сейчас на их новостных сайтах сообщается, что Palantir-137 был оборудован новым реактором, где использовался теплоноситель — жидкий литий по непроверенной схеме. Под влиянием внешнего фактора — солнечной вспышки, усилившей радиационный фон, данная схема потеряла контроль скорости деления в активной зоне реактора, и произошел взрыв.
— Чушь какая-то, — проворчал министр Найсман.
Полковник Томпсон равнодушно пожал плечами.
— Я не знаю, сэр. Я не физик-ядерщик. Но читатели таких сайтов тоже, в основном, не физики-ядерщики, и для них эта версия убедительна. Кроме того, они заранее готовы негативно воспринять наши опровержения. На сайтах говорится, что Пентагон станет изобретать вымысел, чтобы избежать ответственности. Среди вариантов вымысла уже указаны: атака с инопланетного UFO, или удар невидимого оружия стран-изгоев.
— Минутку, полковник, — произнес Дарлинг, — но что произошло на самом деле? Каким оружием нези разрушили наш спутник?
— Мистер президент, эксперты подозревают КЛА класса кубсат с парусом Наджендры.