Всю зиму Цыганка бурлила от возбуждения. Официально Румыния находилась в мирных сношениях с Турцией и не могла разрешить формирование чет на своей территории, однако добровольцы являлись к Раковскому под видом батраков, ищущих работы в имении, а их письма говорили только о «торговле», «ярмарках» и «товаре». Люди добывали или изготавливали оружие и снаряжение, отливали пули, набивали патроны. Каждый должен был иметь при себе винтовку, револьвер, саблю, солдатскую сумку со сменой одежды и едой, двести сделанных вручную патронов и рожок с порохом. Это была золотая пора гайдуцкой романтики. Под влиянием Раковского большинство гайдуков уже не думало о личном отмщении, но считало себя солдатами народной армии, которая вскоре навсегда освободит всю страну. Один за другим они стекались в Цыганку вместе с бывшими членами Легии и молодыми людьми, воображение которых было разожжено картинами будущего, нарисованными Раковским, и которые были готовы умереть за свободу. Число добровольцев росло, и обстановка в имении напоминала воинский лагерь перед битвой, где собрались старые товарищи по оружию.
Недостатка в добровольцах не было, но дело затягивалось из-за нехватки средств. Большинство зажиточных болгар, которые без труда могли снарядить четников, стоило им того пожелать, состояло в «Добродетельной дружине» и отвергало революционные действия, а хэши, готовые продать душу за хорошую винтовку, были бедны как церковные мыши и не всегда знали, на какие деньги будут сегодня обедать. Искренний и откровенный Раковский перессорился с половиной членов «Добродетельной дружины». После немалых усилий Панайоту Хитову удалось добиться приема у их вожака Христо Георгиева и без особой надежды на успех обратиться к нему с просьбой о денежной помощи. Ко всеобщему удивлению, «Добродетельная дружина» согласилась помочь и тут же передала четникам 160 лир в качестве аванса. Этим сюрпризом они были обязаны переменам во внешней политике России, стремившейся в то время к созданию южно-славянского государства болгар и сербов, которое служило бы барьером для Австро-Венгрии на Балканах. В январе 1867 года «Добродетельная дружина», послушно следуя этому курсу, составила проект создания единого сербско-болгарского государства под управлением династии Обреновичей. Между членами «Добродетельной дружины» и сербским правительством состоялся обмен мнениями. Одобряя проект в целом, сербы не связали себя никакими конкретными обязательствами и лишь побуждали болгар готовить восстание. Этим и объясняется внезапная щедрость «Добродетельной дружины», благодаря которой Раковский начал готовить четыре четы. Воеводами он назначил Панайота Хитова, Филипа Тотю, Стефана Караджу и Хаджи Димитра.
К этому времени Караджа стал опытным гайдуком. Расставшись с Левским весной 1863 года, он вернулся в родную Тулчу и прожил там около года, потому что считал себя обязанным заботиться о незамужней сестре до тех пор, пока у нее не будет своего дома и семьи. Несмотря на столь сильное чувство семейного долга, он оставался тем же сорви-головой, которому доставляло удовольствие дразнить турок. Однажды он гордо въехал верхом в турецкий квартал и наткнулся на свадебную процессию. Он завязал ссору с пьяными гостями, конфисковал у музыкантов барабаны и зурны и разогнал свадьбу. В другой раз он проехал по чаршии — торговой улице — на телеге, во весь голос распевая бунтовщические песни. Его тут же арестовали и доставили в конак; там Караджа как ни в чем не бывало продолжал петь, а когда при обыске у него нашли кинжал и револьвер и стали допрашивать, ответил: «Чем спрашивать, лучше принесите жареную курицу и бутылку вина, потому что я голоден» Сконфуженные турки не знали, что делать. Им никогда не случалось видеть столь беспечного арестанта, и они решили, что Караджа тронутый. Подоспевшие друзья Стефана охотно подтвердили, что турки имеют дело с «больным», и его отпустили.
Как только сестра Караджи вышла замуж, он решил, что вернется в Румынию, но прежде очистит город от тех, кого считает социально опасными элементами. Одним из них был жестокий татарин, жадностью и несправедливостью разоривший множество народа. Стефан отважно забрался к нему в сад, застрелил татарина, сидевшего за ужином, и скрылся прежде, чем его могли опознать. Он также пытался убить греческого владыку Тулчи и одного молдаванина, разбогатевшего благодаря вымогательствам, однако обе попытки оказались неудачными. Стефан сколотил группу из семи-восьми человек, с которой скитался по горам, чтобы добыть денег на оружие. Бедняки мало чем могли ему помочь, и он склонял богачей к «пожертвованию» крупных сумм под угрозой смерти. В Румынии Стефан открыл корчму, которая скоро превратилась в клуб хэшей, восхищавшихся силой и отвагой хозяина, его чувством справедливости и верностью друзьям. Сидение за стойкой было для него всего лишь побочным занятием; он часто уходил с небольшой гайдуцкой четой в Болгарию — изводить турок.