Приезд в Румынию был для Левского скорее возвращением в родной дом, нежели бегством на чужбину. Работа учителя, которая вначале, после бесцветного существования под крылышком хаджи Василия, казалась ему столь нужной и интересной, уже не удовлетворяла его неутолимой жажды целиком посвятить себя служению народу. Она была слишком далека от подлинной борьбы. Как ни противно ему было убивать, он понимал, что приходит время, когда мечом можно сделать больше, чем пером, и всем существом рвался в бой с турками. В Цыганке Левский встретился с товарищами по Легии и с любимым вождем, которого считал своим духовным отцом. Тени смерти сгущались на осунувшемся лице Раковского, но его дух пылал как факел, рассеивая печаль друзей Народного Воеводы и вселяя в них то же чувство лихорадочной спешки и надежды, которым так памятны были им первые недели в Легии.
Раковский очень обрадовался Левскому. Он помнил бывшего дьякона и многообещающего бойца по Белграду и тут же попросил Панайота Хитова взять его к себе знаменосцем.
Хитов, человек невысокого роста и плотного сложения, с огромными усами чуть ли не в фут длиной, был прирожденным бунтовщиком, обладал огромным опытом партизанской войны и считался старейшиной гайдуцких воевод. Его первое впечатление о Левском не было неблагоприятным: «Перед нами стоял юноша лет двадцати восьми, среднего роста, светловолосый, живой и быстрый, с голубыми, необыкновенно живыми глазами, сухой, жилистый, с короткими усами»[41]. Однако выбор Раковского смущал воеводу. У Левского не было никакого опыта жизни в чете, а знаменосец — первый помощник воеводы и в случае его смерти принимает командование ею. Однако Раковский настаивал, и Хитов уступил, хотя решил застраховаться на всякий случай, назначив старого гайдука Желю своим «помощником».
В последнюю минуту планам Раковского был нанесен жестокий удар. «Добродетельная дружина» не сдержала обещания и отказала в дальнейшей помощи. Таким образом вооружить и экипировать все четыре четы стало невозможно, и потому было решено послать только две четы, Хитова и Тотю, а Караджа и Хаджи Димитр остались в Румынии собирать средства.
В конце апреля чета Хитова из тридцати человек вышла из Цыганки на берег Дуная, чтобы перебраться в Болгарию. Два-три дня они прятались в стогах сена в поместье Христо Георгиева, руководителя «Добродетельной дружины», и ждали лодок. Достать лодки оказалось нелегкой задачей, и в конце концов Никола переехал на другую сторону Дуная, в Тутракан, и нанял три лодки, якобы для того, чтобы перевезти контрабандную соль. Когда лодочники — турки в ночь на 29 апреля прибыли в назначенное место, они к своему ужасу обнаружили, что грузом их будет не соль, а нечто куда более грозное — три десятка молодых людей, вооруженных до зубов. Несчастным лодочникам ничего не оставалось, как переправить их на болгарский берег, но как только лодки коснулись песка, они взяли условленную плату, которую болгары великодушно им вручили, и в ужасе убежали.
Переход четы через Дунай остался незамеченным, и гайдуки провели первую ночь на болгарской земле в лесу, в двух часах ходьбы от Тутракана. Утром они взяли первого турецкого пленного и два дня водили его с собой. Чета шла на юго-запад, обходя села и тщательно заметая следы. Подойдя к Делиорману, холмистой, поросшей густыми лесами области, где не было рек, а колодцы можно было найти только в селах, в большинстве турецких, они решили, что разумнее всего пленного убить, а также убивать каждого турка, который может им повстречаться. Трудности передвижения по этому району заставили их принять это безжалостное решение, о необходимости которого Хитов сожалел: «В самом деле, эти турки были убиты безо всякой необходимости, но по правде говоря, что могли мы сделать? Если бы мы отпустили их живыми, мы бы не сберегли собственные головы. Они всполошили бы турецкие части в Осман-Пазаре, Джумае, Разграде и Шумене, и турецкие солдаты бросились бы за нами по пятам и гнали бы через всю Делиорманскую равнину и Герлово, так что было лучше убить их. Так я и сказал моей дружине, так мы и сделали. Будь мы в Стара-Планине, эти турки остались бы в живых»[42].