Однако иногда им попадались турки, к которым никто не испытывал жалости. Один пленный, которого привели к Хитову связанным, заявил, что связывать турка грешно, потому что мучить можно только гяуров. Хитов вспыхнул и приказал немедленно его повесить. «Мы поделимся мучениями с османами, — сказал он пленному, — потому что болгарам их уже досталось чересчур много.»[43]
Васил Николов рассказывает о другом случае. «Когда мы шли к Осман-Пазару, светила луна. Впереди был виден лес, из которого вышло два турка с топорами. Димитр Дишлия, сливенец, остановил их и заговорил с ними. Они приняли нас за турок. Тут послышалась песня. Турки сказали, что это болгарки поют в селе. Дишлия спросил: „А как болгарские девушки, хороши?“. Турки хвастливо ответили: „Хай, хай, в селе можешь получить любую, какую захочешь, и попову дочь получишь, если захочешь!“. Левский был взбешен и хотел зарубить турка на месте, но воевода приказал связать пленных»[44].
Переход через Делиорман был суровым посвящением в трудности гайдуцкой жизни, «Сонливость, голод, усталость и тревога» — вот как говорил о нем сам Хитов. Воды не хватало, сон был роскошью, запасы пищи кончались. Они ели крапиву с солью, и был день, когда жажда заставила их напиться из грязной лужи, в которой лежали буйволы. Однажды им повезло: они наткнулись на группу турецких торговцев, у которых отобрали хлеб, шали и фески. Хлеб съели, а одежду роздали местным болгарам.
5 мая они завидели впереди зеленые склоны Стара-Планины; это придало им сил для трудного пути, и через неделю чета была в безопасности, в горах у села Тича. Здесь условия благоприятны для гайдуков, их жизнь стала легче. Горные потоки изобиловали водой и можно было без труда отыскать болгарских пастухов и крестьян, готовых поделиться с ними едой.
Новость о появлении четы облетела всю округу. Молва твердила, что в горах прячутся тысячи хорошо вооруженных бунтовщиков. Какие-то восторженные молодые люди из Варны и Тулчи, решившие, что пробил час массового восстания, уже обходили села в окрестностях Котела, Сливена и Жеравны и произносили зажигательные речи. Хитов решил оставить в районе Котела группу в тринадцать человек под командованием Цонко Кунева, чтобы она разыскала этих молодых людей и ради их же безопасности велела им идти по домам, а взяла с собой лишь тех, у кого нет паспортов. Сам Хитов с остальными семнадцатью гайдуками продолжал путь к Сливену — городу, где он родился, где у него было множество своих людей и где каждая пядь гор была ему знакома, как отцовский дом. Здесь Хитов также встретил горстку воодушевленных молодых людей, которые явились к нему с предложением напасть на турецкий квартал и поджечь конак. Он осмотрел их оружие, увидел, что оно старо и негодно, и отговорил добровольцев от их намерения. Так же он поступал и с теми, кто приходил из Ямбола, Карнобата и Стара-Загоры просить разрешения напасть на турок, чтобы отнять у них оружие. «Я не мог позволить им взбунтоваться, — писал он позднее, — потому что народ не был готов к восстанию, у нас не было никакой организации». Он также строго ограничил прием в чету, потому что в конкретных обстоятельствах пополнение было скорее бременем, нежели помощью. К концу первого месяца в чету вступило всего двенадцать человек.
В Сливене Хитов узнал, что вторая чета под командой Филипа Тотю также перебралась через Дунай, однако потерпела тяжелое поражение в стычке с турками. Хитов послал Желю с горсткой людей искать Тотю в условленном месте, неподалеку от Хаин-Боаза. Желю вернулся, не добравшись до места, потому что горы кишели турками. Позже до них дошел слух, что Тотю, и с ним четверо гайдуков, сумел уйти в горы, по направлению к Трояну и Марагидику. Поражение Тотю было тяжелым ударом для четы. Не было смысла оставаться далее в окрестностях Сливена, где с каждым днем становилось все опаснее, и в начале июня Хитов собрал людей и повел их по хребту на запад, к сербской границе.
На протяжений всей одиссеи Левский постоянно находился рядом с Хитовым и пользовался каждым удобным случаем, чтобы учиться на богатом опыте командира. «Все я осматривал, все примечал, пытал воеводу о том, чего не знал, дороги и тропки, что мы проходили, запоминал, чтоб вперед пригодились», — говорится в автобиографической поэме, в которой он описал свои приключения[45]. Панайот Хитов со своей стороны вскоре признал, что выбор Раковского правилен. Молодой знаменосец, несмотря на отсутствие опыта, обладал всеми необходимыми качествами. Он был вынослив и крепок, легко переносил голод, жажду, истощительные форсированные марши. Неистощимое чувство долга сочеталось в нем с бесстрашием, а его песни и веселый нрав поднимали настроение товарищей. Хитов говорил о нем: «Левский, мой знаменосец, спал чутко, как заяц, — при малейшем звуке он вскакивал и хватался за винтовку. Он взбирался на утесы как дикая коза и перепрыгивал через ущелья как серна. Его пуля всегда попадала в цель, а в деле он был решителен и неукротим, как лев»[46]. Воевода также замечает: «Он был бесстрашный человек, не пил ни вина, ни ракии, и не курил. Единственным, к чему он имел страсть, была свобода родного отечества да старинные народные песни, которые он пел мастерски»[47]. Товарищ Левского по чете Васил Николов подтверждает слова Хитова. Он рассказывает, что Левский был «очень красив собой, певец, веселый, сильный и выносливый человек. Он не курил, не пил ни ракии, ни вина и всегда был полон энергии»[48].
46
См.: С. Займов, Васил Левски — Дяконът, стр. 82. Это описание П. Хитов дал в беседе с Займовым. — Прим. авт.