А кадетами уже овладело полное безразличие. Всякое желание учиться, всякая надежда на лучшую участь уступили место единственному стремлению: демобилизоваться и убраться куда-нибудь подальше. Левского, за плечами которого был горький опыт первой Легии, глубоко тревожила создавшаяся обстановка. Он сразу заметил симптомы перемен в сербской политике и понял, что болгарские добровольцы снова обречены на разочарование. Это была гнетущая перспектива, но Левский не принадлежал к людям, готовым плакать у разбитого корыта; наоборот, он тут же стал прикидывать, нельзя ли даже в сложившихся обстоятельствах сделать что-то полезное для дела.
Он не хотел, чтобы добровольцы разбрелись кто куда, так ничего и не совершив, и потому поддерживал тех, кто поговаривал об уходе в новые четы с наступлением лета. В то же время он был уверен, что особой пользы повторение прошлогоднего опыта не принесет, и пришел к выводу, что поход четы возымеет нужное действие лишь в том случае, если на месте будет заранее проделана подготовительная работа. Еще учителем он пробовал, причем небезуспешно, влиять на людей и организовывать их, и такая работа привлекала его. Более того, он считал, что ему как бывшему помощнику первого воеводы принадлежит долг и право начать эту подготовку.
Убедившись в необходимости работы с населением на месте, он стал искать пути и способы претворения своих планов в жизнь. Прежде всего нужно было раньше срока получить увольнение из Легии, чтобы попасть в Болгарию до того, как чета выступит в поход. Кроме того, следовало заручиться поддержкой какой-либо официальной инстанции. Он решил обратиться к Найдену Герову, который приехал в Белград в первой половине января 1868 года. Левский считал, что Геров как нельзя более подходит для этой цели, ибо не только является русским консулом, но и тесно связан с верхушкой «Добродетельной дружины». Несколько раз Левский пытался добиться свидания с Геровым, но безуспешно, и наконец 1 февраля написал ему письмо с просьбой помочь с увольнением из Легии по крайней мере дней за двадцать пять до официальной даты ее роспуска, а также снабдить его оружием, чтобы он мог уехать в Болгарию и проделать там предварительную работу[53].
Геров получил это письмо, — оно сохранилось среди его бумаг, — но по-видимому не счел нужным что-либо предпринять. Короткий флирт русофилов с четами кончился, и сами четники их уже не интересовали. Но даже если бы Геров отозвался на его просьбу, Левский не сумел бы выполнить задуманное. У него начались такие боли в кишечнике, что он попал в сербский военный госпиталь. Обстановка там была далеко не удовлетворительная, и Левский томился, страдая от боли и одиночества, до тех пор, пока Хитов не взял его оттуда и не устроил в частном доме, хозяйка которого согласилась ухаживать за больным. И в госпитале, и в этом доме по субботам и воскресеньям его навещали друзья. Они держали его в курсе событий печального существования Легии. Невзирая на боли и приступы тошноты, Левский не терял врожденной жизнерадостности, и товарищи уходили от больного в приподнятом настроении. По словам Михаила Грекова, они бывали у него регулярно, отчасти — и это верно — потому, что им некуда было деваться из-за безденежья, но и еще потому, что у него они «находили утешение, слушая рассказы о походе с четой в качестве знаменосца».
В то время врачей на Балканах было немного, и больных лечили обычно произвольными дозами молитв, заговоров и испытанных домашних средств. Однако в Белграде имелись квалифицированные специалисты, и друзья Левского обратились и к врачам, и к знахарям. Эти последние рекомендовали прикладывать к животу больного лягушек, в то время как врачи настаивали на операции. Нетрудно понять Левского, который не решался лечь под нож; операция в те времена была делом крайне рискованным, и медики не брались гарантировать ее исход. Лягушки же по крайней мере не принесли бы вреда. Левский решил последовать совету знахарей, считая, что выбрал из двух зол меньшее. Состояние его уже крайне ухудшилось. В эти тяжелые дни Большой и Михаил Греков по очереди ходили на Дунай выкапывать погруженных в спячку лягушек из промерзшей тины, чтобы облегчить страдания друга.