Возможно, воспоминания Яны об этом зимнем вечере окрашены впечатлениями позднейших дней и мистицизмом, к которому склонны пожилые люди. Однако не подлежит сомнению, что с раннего возраста Васила привлекали образы сказочных героев, чистых и цельных, пророков и святых, готовых пожертвовать всем, в том числе и жизнью, за то, что они считали правым делом. В тоже время юношеская романтика Васила уже была окрашена большой долей реализма. Как ни восхищался он способностью к самопожертвованию, которую считал существенной чертой нравственности, он критически относился к жертве ради самой жертвы, ни к чему не ведущей и не дающей результата.
Не успел он переступить порог школы, как в его уютный и спокойный мир игр и сказок ворвалась трагедия; она развеяла иллюзии незыблемости жизненного уклада и поставила мальчика лицом к лицу с грубой правдой жизни, которой он еще почти не понимал. В 1844 году, в результате разгильдяйства и нечестности своих торговых партнеров, Иван Кунчев потерпел ряд серьезных денежных потерь и оказался на пороге полного разорения. Потрясение оказалось непосильным бременем для этого честного и чувствительного человека. Прежде, чем ему удалось взяться за восстановление финансового благополучия семьи, с ним случился удар и он начал слепнуть. Вскоре он уже не мог работать, и бремя содержания семьи легло на плечи Гины. Она ответила на вызов судьбы твердой решимостью. Именно в это время кризиса проявилась вся сила ее характера. Она всегда была женщиной энергичной и трудолюбивой, и теперь, когда ей приходилось зарабатывать на хлеб для всей семьи, а не только быть матерью и женой, она оказалась достойной этой задачи. Днем и ночью под ее неутомимыми пальцами крутилось веретено, летал челнок. У любой проблемы есть решение, верила она, ее жизнерадостность и энергия преодолевали любую трудность, и дети ни разу не видели, чтобы она растерялась или пала духом.
Васил был глубоко привязан к матери, и эту привязанность сохранил на всю жизнь. Будучи старшим сыном в семье, он помогал ей чем мог, — чесал шерсть, ходил вместе с ней в лес собирать дрова, присматривал за младшими братьями и делал все, что было в его сипах, чтобы облегчить ей жизнь. Он лучше, чем младшие дети, понимал, чем они обязаны матери и каких сверхчеловеческих усилий ей стоят внешнее спокойствие и жизнерадостность. У матери он научился быть сильным и не терять присутствия духа в беде, и этот ее урок запомнил на всю жизнь.
Для Ивана Кунчева, осужденного на вынужденное безделье в расцвете сил, эта пора была, может быть, еще тяжелее, чем для Гины. Неспособность содержать семью причиняла ему душевные муки, и он постоянно терзал себя вопросом, на который не было ответа: для чего я живу и ем хлеб моих детей. Он протянул еще лет семь и дожил до свадьбы старшей дочери, Яны, которая в пятнадцать лет вышла замуж за Андрея Начева, а через год, в 1851 году, умер. Время еще не успело смягчить боль утраты, когда дом Гины снова посетила смерть. Младшая, Марийка, последовала в могилу за отцом, — ее унесла оспа.
В возрасте семи лет Васил начал ходить в местное «келийное» училище, но год спустя Гина забрала его оттуда и отдала в школу взаимного обучения, где в 1849 году он окончил три класса. Он был тихим, понятливым ребенком, скромным и застенчивым, учился с большой охотой, однако дисциплина в школах того времени была столь строгой, а наказания сыпались так часто и были так суровы, что даже ему не удавалось избежать провинения перед учителем. В келийном училище дети должны были водить принадлежавшего учителю осла на водопой, но ездить на нем запрещалось. Пришла очередь Васила быть поводырем, он послушно повел осла на водопой, но на обратном пути не устоял перед искушением и вскочил ему на спину. К несчастью, один из учеников увидел это и доложил учителю. Васил не стал лгать и не сделал ни малейшей попытки отрицать свою вину, однако чистосердечное признание не смягчило взбешенного учителя. Васил был привязан к фалаге — деревянным козлам — и избит куда сильнее, чем того требовал его проступок. Его отвязали полумертвого благодаря вмешательству жены и соседей учителя.[7]
7
См.: С. Займов. «Васил Левеки — Дяконът», 1895. По словам Заимова, Левский сам рассказывал ему об этом в 1872 году. — Прим. авт.