Он включил «СЛ-1», настроил его на старый индекс рубидия и заявил:
— Никакого впечатления, настройка не соответствует.
— Итак, это наша первая ошибка, — отметил я, загибая палец. — Мы поехали не с тем индексом, поэтому целая неделя поисков пропала даром.
— Узнаю свою молодость, — покачав головой, сказал Омегин. — Не то еще бывало.
Валя продолжала рассказывать. Посоветовавшись с товарищами и узнав, что отъезд комиссии задерживается, она решила вылететь к нам. В городе никто точно не знал, где мы находимся. Приехала в наш лагерь, но шофер сказал, что в палатках живут охотники. Она не сомневалась, что найдет нас, но не хотелось напрасно терять время, поэтому занялась поисками рубидия.
— Ты искала рубидий? — удивился Андрей.
— А почему бы и нет? Ведь со мной был новый аппарат «СЛ-3». Вы ему мало доверяете, а я считаю, что он наиболее пригоден для геологических изысканий.
— Зачем так говорить, Валя! — смеясь, перебил ее Сандро. — Удобнее всего Мартын: он сам ищет.
— Ну и что же? Нашел?
— А твой?
Валя замялась и почему-то покосилась на Омегина:
— Пока ничего стоящего внимания не найдено, но я надеюсь.
— А мы? — опять перебил ее Сандро. — Мы тоже надеемся.
— Дорогой товарищ Беридзе, разрешите мне договорить, — недовольно сказала Валя. — Вы можете взять слово в конце заседания.
Сандро удивленно взглянул на нее, но Валя уже продолжала:
— Неподалеку от города я нашла несколько кусков минерала, очень похожего на лепидолит. Я, конечно, не была в этом уверена… Вы же знаете, какой я геолог… Аппарат не показал присутствия рубидия. Я не могла понять, чья это ошибка, — моя или аппарата. Надо было сделать химический анализ минерала. Меня направили в лабораторию к Алексею Константиновичу. Рубидия в этой породе не было. Пришлось снова продолжать поиски.
— Неужели за два дня ты ничего не могла узнать о нас? — недоверчиво спросил Андрей.
Валя отрицательно покачала головой, хотела что-то сказать, но покраснела от смущения и отвернулась.
Она не умела лгать, поэтому чистосердечно покаялась. В первый день Валя действительно искала нас, а потом, когда ей попался минерал, похожий на лепидолит, увлеклась испытаниями и позабыла обо всем. Хотела доказать нам, что только простенький аппарат «СЛ-3» может найти рубидий. Омегин сказал, что мы находимся неподалеку, и Валя хотела немедленно мчаться к нам, но потом решила подождать дня два. Возможно, ей повезет, и тогда мы убедимся в преимуществах новой модели.
— Но ведь Алексей Константинович мог выдать вас, — заметил я.
Валя рассмеялась.
— Ну, нет. Он обещал не говорить вам раньше времени.
— Вот как! — воскликнул Андрей. — Целый заговор…
Омегин снисходительно улыбнулся.
— А что тут плохого? Она хотела самостоятельно проверить новый прибор. Валентина Николаевна — дочь моего старого друга, помню ее еще девочкой.
— Вот теперь многое становится понятным, — сказал я. — Сначала вы ей, а потом она вам начала помогать! Видимо, так?
— Услуга за услугу, — согласилась Валя. — Я считала своим долгом…
Андрей не мог скрыть легкой обиды:
— Узнаю Валю. Начала экспериментировать из чувства долга, да так увлеклась, что и о нас забыла.
Валя вспыхнула, исподлобья посмотрела на Андрея.
— Зачем вы так?
— Дорогая Валентина Николаевна, — обратился — к ней Сандро, — вы сама вызвались расставить аппараты во дворце?
— Конечно, сама, — ответила она и рассказала, что ей очень хотелось побывать во Дворце культуры, где была открыта выставка горных богатств района, да заодно и проверить, нет ли в выставленных минералах следов рубидия. Алексей Константинович советовал ей обязательно исследовать карналлиты, найденные около деревни Волково.
Валя нашла их, но, к сожалению, процент содержания рубидия в этой породе оказался ничтожным. Она хотела проверить еще некоторые образцы, но помешал Сандро. Пришлось довольно долго приводить его в чувство.
— Однако я до сих пор так и не знаю, что со мной случилось, — сказал Сандро. — Кипящий аквариум, обжигающий металл, потом этот удар по затылку. До сих пор в голове звенит…
— Счастливо отделались, молодой человек, — заметил Омегин. — Это значит, что мощность моей установки не так уж велика, как я думал. — Он помолчал и добавил: — Теперь я не знаю, осталась ли в здании коррозия или нет.
Андрей поднялся с кресла.
— Сейчас проверим, — сказал он, потирая руки. — Посмотри, Валюша, индекс ржавчины.
Валя достала записную книжку, перелистала странички и назвала нужный индекс.