По его приказанию был тщательно исследован весь дворец. Искали под полами, в стенах, на чердаке, в подвале. Конечно, ничего не нашли.
— Неужто вы так-таки не напали на следы злодеяния? — кричал новый диктатор по телефону председателю следственной комиссии. — Что? Никаких данных? Вздор! Вы просто неумело взялись. Будь я на вашем месте, я бы уж до них добрался! Я бы…
Генерал Блэкстоун не кончил. Телефонная трубка выпала из руки его. Он прохрипел — и грузное тело его стало сползать с кресла на пол.
Вошедший с книгой бумаг адъютант нашел его мертвым.
В тот же вечер и при тех же обстоятельствах умер министр внутренних дел, который был ближайшим кандидатом на пост главы правительства. На следующий день смертоносный ток сразил начальника столичной полиции, а еще через день архимиллионера Креслера, который незадолго до того прибегнул для усмирения забастовавших рабочих к военной силе.
На верхах воцарилась паника. Пост министра-президен-та оставался вакантным. Не находилось также охотника занять место погибшего министра внутренних дел. Военный министр поспешно подал в отставку. Многие высшие сановники либо действительно заболели нервным расстройством, либо сказались больными и хлопотали об отпуске.
Столица некоторое время оставалась без начальника полиции: никто не хотел ставить на карту жизнь. Наконец, нашелся охотник из сравнительно мелких полицейских чиновников.
— Я этому быстро положу конец! — похвалялся он.
Едва вступив в должность, он приказал арестовать всех мало-мальски подозрительных людей. В столице пошли повальные обыски. Охрана правительственных зданий была усилена. Каждого входящего в них тщательно обыскивали.
Ровно через 48 часов после своего назначения начальником столичной полиции смельчак этот найден был мертвым в своем кабинете.
Столица, вся страна, весь мир стояли перед страшной загадкой.
Мистер Грин все более входил во вкус и часто убивал людей безвредных.
Однажды, когда он убил таким образом лидера консервативной партии, инженер Прайс обрушился на него с упреками.
— Вы злоупотребляете своей силой! — кричал он. — Это уж не борьба со злом, а палачество!
На следующий день инженера Прайса нашли мертвым, с циркулем в окоченевшей руке: его во время работы сразил смертельный ток из им же изобретенного аппарата.
Прочтя сообщение о его смерти, мистер Грин самодовольно усмехнулся: теперь этот инженер не станет путаться в чужие дела!
В той же газете он прочел о том, что микадо утвердил смертный приговор группе революционеров. С первым же направлявшимся на восток аэропланом мистер Грин, захватив с собой аппарат, полетел по направленно к Японии.
Три дня спустя мир облетела весть о загадочной смерти микадо, его первого министра и нескольких других видных сановников, а также палача, приведшего в исполнение смертный приговор.
6.
В Токио волнение достигло крайнего предела. Чрезвычайная следственная комиссия, имена членов которой хранились в глубокой тайне, чтоб не подвергать риску их жизнь, усиленно работала.
Сопоставление с аналогичными фактами, имевшими место за пределами Японии, привело ее к убеждению, что это дело рук иностранца.
Установлено было тщательное наблюдение за всеми незадолго до того приехавшими иностранцами. Отели, в которых они жили, кишели агентами тайной полиции. Комнаты, ими занимаемые, тщательно обыскивались в их отсутствие, причем с помощью подделанных ключей отпирали и их чемоданы.
Мистер Грин привлек к себе особое внимание тайной полиции: установлено было, что у него в Токио не было решительно никаких дел. И в один печальный для него день в его комнате нашли роковой аппарат.
Когда его, по возвращении в отель, подвергли допросу, он понял, что для него все кончено, и во всем сознался.
— Если угодно, я продемонстрирую перед вами, господа, это изобретение, с помощью которого я убил микадо, первого министра и несколько других лиц.
Но едва он подошел к аппарату, все бывшие в комнате поспешно убежали.
Оставшись один, мистер Грин вдребезги разбил аппарат — и пустил себе пулю в лоб.
Так окончилась эта кошмарная, взволновавшая весь мир история. Разбитый аппарат так и не был восстановлен.
ГОСТЬ С МАРСА
Астроном Янсен засиделся далеко за полночь над своей работой о флоре и фауне Марса. Был уже второй нас, когда он, с тяжелой головой, растянулся тут же в кабинете, на диване. «Потом разденусь и лягу, как следует», — подумал он. Но в ту же минуту сон провел по его глазам своей мохнатой лапой — и он тотчас же заснул.
Проснулся он от стука в дверь.
— Войдите! — сказал он.
Дверь отворилась и в комнату вошел джентльмен, при виде которого Янсен вскочил.
— Кто вы? Что вам нужно?
Джентльмен, не торопясь, подошел к письменному столу и сел в кресло хозяина. Янсен широко открытыми глазами рассматривал его.
Гость был прекрасно одет: смокинг, брюки с безукоризненной складкой, белоснежная манишка, элегантно повязанный бантиком галстук, на голове новенький черный котелок, но… между воротничком и котелком было пустое место.
Лица не было. Воротничок, а приблизительно четверть метра выше — котелок, который, казалось, висел в воздухе.
«Марсианин», — молниеносно пронеслось в мозгу Янсена.
— Вы угадали, — отозвался странный гость, хотя Янсен ничего не сказал.
Он снял рукой в черной лайковой перчатке свой котелок и, положив его на стол, рядом с корректурными листами о флоре и фауне Марса, откинулся на спинку кресла.
Янсен спустил ногу на пол и с минуту, не отрываясь, смотрел на гостя, стараясь осмыслить происходящее.
— Не трудитесь, — сказал тот. — Вы все равно не поймете. Считайтесь с фактом, не доискивайтесь его объяснения.
— Вы правы, — отозвался Янсен, — и я так рад, так счастлив, что вы меня удостоили своим визитом. Вам, конечно, известно, что я уже тридцать лет работаю над изучением Марса?
— Да. Я хорошо знаю ваши труды в этой области.
— В самом деле? — обрадовался Янсен. — Неужели мои труды известны даже на Марсе?
Он в возбуждении вскочил и стал ходить взад и вперед по кабинету.
— Я так рад, так счастлив… Вы ведь не откажетесь разрешить некоторые обуревающие меня сомнения?.. Ответить на волнующие меня вопросы?..
— Для этого я к вам и явился! — отозвался гость, снимая с рукава смокинга соринку.
— Благодарю вас. Прежде всего, как вы сюда явились? Не ко мне, а вообще, на Землю? Неужели на Марсе уже организовано правильное межпланетное сообщение?
Янсену послышался смешок. Ему даже показалось, что гость саркастически усмехается, но он тут же вспомнил, что у марсианина нет лица.
— Вы имеете в виду аэропланы, дирижабли, ракеты и прочие детские игрушки, которыми вы тут на Земле так гордитесь? — презрительно сказал джентльмен без головы. — Мы, марсиане, в них не нуждаемся.
— Да, но как же…?
— Мы в любой момент можем перенестись на любую планету астральным путем.
— Как вы сказали? Астральным путем?! Господи, это так ново, так захватывающе интересно!
Янсен подошел к столу, налил стакан воды и залпом выпил его.
— Астральным путем? — возбужденно, со смаком повторил он. — Но скажите: как объяснить, что вы…
— Без головы?
— Вот именно!
— Мы, сыны Марса, на других планетах приспособляемся к биологическим, атмосферным и прочим условиям их. На Юпитере мы превращаемся в гигантских ящеров, на Венере в крылатых быков, на Меркурии в клубок пламени и т. п. Вы, сыны Земли, носите эту смешную одежду — и я, поэтому, тоже счел нужным нарядиться. А так как лицо вы оставляете открытым…