Во времена Ренессанса человек перестает быть только столбиком в храме. На волне интереса к античности, возврата к эстетическим и философским истокам сложилось представление о царящей в природе гармонии и о человеке как венце ее творения. Гуманизм стал главной философской идеей Возрождения, и он является мировоззрением светским, антидогматическим. Начинают развиваться науки после Темных веков, расцвет в искусстве. Литература Возрождения и дала нам шедевры, на которые ориентируются и классики, и современники: Данте, Петрарка, Боккаччо, Рабле, Шекспир, Сервантес, Лопе де Вега. Появляются новые жанры, развивается драматургия, широко распространена публицистика и философская проза. Первый реализм. С одной стороны, литература Возрождения пытается изобразить человека в лучших проявлениях - физической красоты, богатства души и широты ума. С другой - показать жизнь во всей ее противоречивости. Пока что - просто показать.
Следующая большая эпоха - классицизм, развивающийся под влиянием Просвещения. Классицизм был реакцией на социальные потрясения, поэтому стремился реорганизовать хаос. Целью творчества становится изменение мира в лучшую сторону, выстраивание в соответствии с законами самого общества - классическими идеями, взятыми из поздней античности. Образы в классицизме лишены индивидуальных черт, так как призваны в первую очередь запечатлевать устойчивые родовые, не преходящие со временем признаки, выступающие как воплощение каких-либо социальных или духовных сил. Однако появляются и кризисные явления, на смену абсолютизации разума приходит культ нежных чувств - сентиментализм. Дидро подвергает теорию подражания заметной коррекции: он считает, что хорошее искусство воссоздает действительность не прекрасную, но настоящую. Это уже зачаток теории реализма.
Доминантой «человеческой природы» сентиментализм объявил чувство, а не разум, что отличало его от классицизма. Не порывая с Просвещением, сентиментализм остался верен идеалу нормативной личности, однако условием её осуществления полагал не «разумное» переустройство мира, а высвобождение и совершенствование «естественных» чувств. Герой просветительской литературы в сентиментализме более индивидуализирован, его внутренний мир обогащается способностью сопереживать, чутко откликаться на происходящее вокруг. По происхождению (или по убеждениям) сентименталистский герой - демократ; богатый духовный мир простолюдина - одно из основных открытий и завоеваний сентиментализма. Ричардсон выдвинул на первый план психологический анализ, скрупулезно описывал мельчайшие нюансы переживаний героев и особенно героинь. Во Франции певцами чувствительности явились Аббат Прево и Руссо.
Лидия Гинзбург в книге «О психологической прозе» пишет, что пока литература только начинает покушаться на психологизм в сентиментальных романах, весьма тонкие наблюдения за человеческой натурой обнаруживаются в эпистолярном жанре, особенно во Франции. В письмах рисуются современники в деталях и подробностях, которые пока не могла себе позволить художественная литература.
Романтизм идеализировал индивидуальные отличия - главным героем байроновских сотоварищи поэм становится человек, в корне не похожий на других, одолеваемый нечеловеческими страстями. И демонизировал одновременно, зачастую произведения романтизма проникнуты мрачным, упадническим духом. Ведь теперь, когда страсти перестали быть божественным указанием и повелением, а также перестали подчиняться разуму - они могли затопить человека и свести с ума, что, собственно, и делали частенько.
Затем наступил реализм. Появился в литературе и маленький человек, и столкновение личности с социумом, и вообще широкий спектр проблем, одолевающих человека в этом мире именно через призму внутреннего содержания. Немалую роль в становлении реализма сыграли и женщины, те же Бронте и Джейн Остин. Душевное устройство человека подверглось тщательному рассмотрению. Типизация человека - один из основных художественных приемов реализма и при этом задача литературы того времени. Даже первое робкое признание бессознательных сил появилось, в частности, тема двойников, тот же «Доктор Джекилл и мистер Хайд» - в каждом из нас есть темная сторона, которой мы не управляем.
Реализм трудится над правдивым воспроизведением реальности в типических чертах, при этом он твердо стоит на ногах - на все Божий промысел, мораль незыблема, за миропорядком следит Высший судия, гарант смысла.
Но на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков Бог умер, и все рухнуло. Человек оказался один на один с собой в мире, лишенном единого мерила. И - понеслось. Эксперименты, символизм, авангардизм, модерн, все на свете, эстетизация зла, на свет во всей красе вылезли темные стороны души - они больше не изгонялись и не демонизировались, теперь было можно, ведь больше нет Божественного Критерия. Больше нет Критерия. Ни морального, ни эстетического. И революции. И Первая мировая. И Вторая. И крах всего. Нет опоры, и ее надо создать хоть из чего. Отсюда и мифологизация, практически сакрализация науки, и интерес к повседневности, повышенная меркантильность, ведь материальное - это понятная и близкая опора, хоть какая-то почва под ногами при отсутствии почвы вообще.