...и моя подруга Лин, о которой мне не известно ничего, кроме того, что она существует. И существует ли? Что, если она - лишь плод моего воображения? Воображаемая подруга детства, которая укоренилась в подсознании и не желает уходить.
Нет, она существует. Она точно там. Я это чувствую каждой клеточкой своего тела. И я выполню свое обещание.
- Владимир Денисович, можно сойти на поверхность планеты? - обращаюсь к нашему капитану.
Он лениво поднимается с кресла, приглаживает свою давно поседевшую бороду и смотрит мне в глаза дружелюбным взглядом.
- Разве я могу тебе запретить?
- Вы капитан. Можете.
- А ты - первый помощник, - незначительно повышает голос он. - Машуль, вот что я тебе скажу... - Владимир Денисович хлопает меня по плечу. - Это мой последний полет. Я старик, устал от космоса, хочется немного пожить на Земле, порадовать внуков. Со следующего вылета ты - капитан этого корабля.
- Вы что, Владимир Денисович?! Вы еще двадцатилетнему фору дадите! Отец меня вам советовал, а мне говорил, что вы самый лучший. Так оно и есть. С вами еще мои дети летать будут.
- Как бы там ни было, мне хочется остаток жизни дожить на Земле, - улыбнулся капитан. - Когда прибудем домой, представлю тебя начальству как нового капитана и уйду спокойно доживать свое. Надеюсь, ты будешь навещать старика?
- Конечно, буду, - киваю я, но мысли совсем не об этом.
- Вижу, тебе уже не терпится сойти на планету, - говорит Владимир Денисович. - Иди. А по отлету отпразднуем твое повышение.
Я киваю капитану и со всех ног бегу в отсек для челноков. Пол немного трясет, из коммуникатора слышатся слова компьютера об удачной посадке, а я сажусь в один из антигравитационных самолётов и направляю его в люк.
В голове слышится голос Лин. Она зовет меня, взывает к моему сердцу, направляет мои лежащие на штурвале руки. Внизу проносятся розовые поляны и белоснежные конусы, поросшие скалами небеса мерцают белесым светом. Двигатель позади меня тихонько урчит.
Вот она, та самая река с летящей водой. Сверху она - как змейка посреди усыпанной белыми точками равнины. Лин где-то здесь. Я ощущаю её. Иду на посадку. Рядом проносится гора, с которой мы когда-то наблюдали огненный вихрь; поляна, где мы познакомились; наша пещера дружбы.
Я вижу Лин. Она ждет меня. Отбрасывая одновременно тысячи теней, она похожа на только что распустившийся цветок. Опускаю свой самолет на лужайку, выбираюсь из кабины.
- Я прилетела! Я сдержала обещание!
Подруга выглядит грустной. Взгляд ее упирается в траву, руки лежат по швам, словно она и не хочет меня видеть. Она уже далеко не девочка - взрослая женщина и довольно симпатичная. Но что с ней? Почему она такая?
Лин молча берет меня за руку и ведет в сторону густых зарослей. Те трепыхаются, хоть ветра здесь и нет, а мое сердце бьется с ними в унисон. Что она мне хочет показать? Зачем ведет туда?
Мы продираемся через острые камыши, один из них режет мне руку, но больно не становится. Лин крепко держит меня, словно боясь отпустить. Понимаю, что спрашивать, куда мы идем, бессмысленно. Придем - все увижу сама.
Выходим на совсем маленькую полянку, и подруга отпускает меня. Кивает головой в сторону трех высящихся впереди камней. Нет, это не камни. Надгробия.
«Джозеф Эверетт»
«Женевьева Эверетт»
«Линда Эверетт»
Но как?..
- Я умерла, - шепчет Лин. - Еще ребенком. Произошла авария на станции. Мы все умерли. Папа, мама и я. Мне это рассказала планета.
- Ты призрак? - поворачиваюсь к ней и вижу слезы на её глазах.
- Фантом, - отвечает она. - Эта планета... Вся её биосфера - живая. Я родилась здесь и стала её частью. А когда я умерла, у планеты началась фантомная боль. Она меня чувствует, хоть меня и нет. Поэтому я жива. Фантомы родителей исчезли - этот мир не мог их долго удерживать, - а я все еще жива. И проживу здесь до конца жизни, - теперь Лин уже рыдает.
Я обнимаю её, прижимаю к себе. Мысли будто отключаются. Хочется помочь ей, но чем - не представляю.
- Я мертва, - в мое ухо доносится её шепот.
- Нет. Ты живешь, чувствуешь, думаешь.
- Мне никогда не выбраться отсюда...
- Здесь есть другие люди. Исследователи. Я познакомлю тебя с ними.
- Не знаю, сможем ли мы поладить. Они во мне увидят лишь объект для опытов.
- Тогда... я останусь здесь. С тобой.
- Лети. У тебя своя жизнь. Но навещай меня.
Да, у меня своя жизнь. Мой парень, с которым у меня скоро свадьба, мой корабль, родители, друзья, знакомые. И я не могу отказаться от этого всего. Не могу, черт возьми!
- Лети...
Слезы скатываются по моим щекам, касаются подбородка, падают на комбинезон.
- Не плачь. Лети. Я всегда буду с тобой, - теперь уже Лин пытается меня утешить. Она берет висящий на моей шее камешек, сжимает его. - Мы всегда будем вместе.