— Пока рынок не обвалился, я пахал у Смита и Ко по двенадцать часов кряду, и это минимум, — сказал боец с пятидесятилетними меридианами морщин, — я не знаю, на что они там в Союзе колдуют, но работать по три часа и жить в изобилии — это надо уметь!
— Большая часть работает дольше, — заупрямился Рикки, — и о каком изобилии вы говорите?
— О таком, парниша, — заговорил страшного вида головорез, с «весёлым роджером» на разгрузке и длинным шрамом от виска до шеи, — ты жизни не видел, пороху не нюхал, и счастья своего тоже не понимаешь. Командир, а давай я вместо него в Союз полечу? А этого вам оставим.
— Бэнкс, если я так сделаю, то революция загнётся, — команда прыснула, а Саймон продолжил:
— А что, всё справедливо. Категорию выбираешь добровольно? В сознательном возрасте, так? И что, правда это: кто работает больше, тот и зарабатывает больше? Твою мать, Рик! И ты ещё жалуешься? Да это самая справедливая система из всех возможных! Ты вот знаешь, чем оканчивались все попытки «уравниловки»? Должен знать, ты же историк! Вон нам сколько всего про двадцатый век рассказал…
— Да он зелёный, как лимон. Может, он и не понимал вовсе, чего хочет от жизни, — отвлёкшись от консервной банки с потёртым изображением коровы, сказал Чаплин, — да он, того гляди, и сейчас не понимает.
— А герла у тебя была? — нахально спросил Бэнкс, усевшись на ящике с патронами, как куропатка. — Ну так, чтобы прям по реалу?
— Чего? Я ни слова не понял, — все вокруг захохотали, и Рикки сильно смутился.
— Бэнкс спрашивает тебя, — сказал Саймон, — любил ли ты на Родине девушку? Была у тебя любимая, ради которой хоть звезду с неба?
— Да… была. Была любимая, и что с того?
— Ну ты с ней, хоть это… факался?
Когда до Рикки дошёл смысл сказанного, он вскочил и стал гневно орать. Но с каждым словом Бэнкс только сильнее смеялся. Рикки почуял приближающиеся слёзы, и выбежал наружу. На самом деле, из всех смеялся один Бэнкс, но Рикки этого заметить никак не мог.
Улица встретила его резким порывом северного ветра, весьма холодного в это время года. Всё небо, вплоть до горизонта, затянула серая печаль. Никогда ещё Сапатосу так сильно не хотелось домой.
— Не принимай близко к сердцу, — подошедший Саймон похлопал его по плечу, снова закурил и выпустил густую струю дыма, — Бэнкс — болван, каких много в этих краях, но он спасал мою задницу чаще, чем ты помышлял сбежать из Союза. Он добрый малый, просто вести себя по-другому не умеет. Папаша-фермер не научил. Знал бы ты его папашу…
— Да ладно, — отмахнулся Рикки, — я уже успокоился. Просто не выдержал.
— Ты слишком хлипкий. В этом твоя проблема.
Такого он не ожидал услышать. Ему снова показалось, что над ним все смеются, специально провоцируют и подначивают. Играют в забавную игру, и только.
— Теперь ты решил меня доводить!
— Неа, — Саймон сплюнул, — нафиг надо. Мне просто есть, с чем сравнивать. Я ведь много общался с вашими, причём не только военными. Военные это ого-го, какие-то сверхчеловеки. Пара советских солдат выследила бы и выпилила всю нашу бандейку между завтраком и ланчем, даже без своих технических наворотов. Но я говорил также с инженерами, агентами влияния, всевозможными наставниками. Они все крепкие, все стальные, а сердца у них добрые. Тут неподалёку живёт местный мудрец, сам себе называет Сизый Старик, так вот он говорит, что все советские люди «просвещённые». Хрен знает, чтобы это значило, но раз говорит, значит, не зря. А тебя как будто в другом месте воспитывали. Ты не обижайся только. Виноват ведь не ты, а система ваша. Дала сбой, получается…
— Нет, Саймон, это я. Это я виноват.
Саймон хотел ещё что-то сказать, но застыл молча. Рик продолжал:
— А что? Надоело мне дурить себе башку. А я дурил! Дурил и винил в бедах общество. Наше общество, представляешь! У вас тут вся страна в руинах, едите консервы, живёте, как в каменном веке… Скажи мне, Саймон! — он вдруг схватил командира за ворот пальто. — Мне психолог Салават, перед отъездом, сказал, что во мне большой потенциал, только скрытый. А ты мне что скажешь? Есть во мне это?
Саймон аккуратно отодвинул его руки в сторону, запахнулся поглубже в пальто и молвил:
— Ты, Рик, хороший парень. И способный. Но одного понять не можешь, хоть и рождён, и воспитан в тоталитарном обществе. Один ты, будь в тебе хоть сплюсованный потенциал Старина, Чжоу и Льва Роя, один ты ничего не стоишь. Коллектив — вот это сила! Можешь мне поверить, я с ребятами тут пятый год воюю, уж знаю, о чём говорю. Они называют меня «монстр», уважают, почти боготворят… но до сих пор плохо представляют, что моя сила не здесь, — командир стукнул себя в грудь, а потом тыкнул в сторону дома, и Рик только сейчас увидел, что правая рука у него изуродована, — а там. Почему неокоммунисты взяли власть в Евразии, почему победили в войне с Чёрным Генералом? Потому что действовали все, как один, в мире лоскутного одеяла пост-модерна. Старин, Чжоу, Хайдгер сшили куски омертвевших стран в огромный монолит, как древний доктор Франкенштейн, и не перегрызлись после. Вот это я понимаю, коллектив, сила!