Серия Пустыня неизвестно почему была переименована в Лету.
В древней мифологии Летай назывался источник бьющий в подземном царстве
Гадеса. Испивший из него якобы тотчас же забывал все земное.
Лоуэлл А.- Полный галактический справочник, том 76 (137-е дополненное
издание, Венедикт 9827 г.).
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Меластр!
Нерсес Мажан поднял глаза на худощавого человека, сидящего в соседнем кресле, его лицо со сведенными к переносице бровями напоминало старинную театральную маску.
- Меластр, вы...- человек-маска, тяжело глотая воздух, ткнул пальцем вниз,- вы... здешний?
- Нет.
- Спасибо!
В зале ожидания собрались те, кто сегодня прибыл в Сонт с орбитальной станции. Большинство пассажиров с нетерпением столпились у входа в город, ожидая, когда унылый, механический, словно из преисподней, голос произнесет наконец нужное им имя. При атом названный человек торопливо бросался к темно-коричневой двери,, которая,бесшумно открывалась и, автоматически поглотив его, снова, закрывалась.
Когда голос, глухо отдающийся в,зале, вызвал очередного пассажира, человек в кресле снова обратился к Нерсесу Мажану: - Меластр...
- Да?
- Вы прибыли один?
- Нет.
- Благодарю вас.
За окнами зала загорелась продолговатые буквы, их праздничный ярко-зеленый свет явно контрастировал с царящей здесь атмосферой сдержанной тревоги.
...СОНТ
- Меластр...
СОНТ. Вновь вспыхнули зеленые буквы. Нерсес Мажан повернулся к своему любознательному соседу.
- Если вы войдете в город,- человек-маска кивком головы показал на коричневую дверь,- если вам удастся... могу ли я надеяться увидеться с вами?
- Если это необходимо...
- Благодарю вас.
Нерсес Мажан попытался отвлечься, классифицируя пассажиров в зале. Это оказалось трудным занятием. А может быть, он нервничал в ожидании и потому не мог сосредоточиться.
"В целом, пожалуй, одни - равнодушные, другие - беспокойные? Нет, не совсем так".
- Меластр, это проста необходимо.
"...Терпеливые и нетерпеливые? Тоже нет".
- Завтра,, или хотя бы послезавтра я буду ждать вас...
"...Отчаявшиеся и еще не потерявшие надежду. Вот-вот! Теперь, кажется, точно". Нерсес Мажан с удовлетворением улыбнулся и посмотрел на соседа, пожалуй, единственного здесь, кто принадлежал одновременно к тем и другим. Именно он своим меланхолическим оптимизмом подсказал аптекарю правильное определение.
- Напрасно улыбаетесь, меластр, - проворчал человек-маска.- Это, право же, необходимо... для Леты. Но, возможно, я не узнаю вас... Вы не обидитесь?..
Нерсес Мажан хотел было ответить "нет", но спохватился, что за этим тотчас последует неизменное "благодарю",
- Впрочем, возможно, и узнаю, - продолжал человек.Это было бы чудесно!.. Но на всякий случай я дам вам письмо,- он достал из нагрудного кармана небольшой металлический диск.- Вот какая у меня к вам просьба... Если я узнаю вас, вернитв мне это письмо. В противном случае,на его лице появились страдальческие морщины,- я хочу сказать, что. если не узнаю вас, то отыщите моего сына Гушара... У вас есть семья?
Нерсес Мажан неопределенно пожал плечами.
- Это я просто так спросил... А у меня двое детей. Гушар уже настоящий мужчина. Вручите письмо ему... А Бианке, моей дочери, сейчас, наверное, восемнадцать или девятнадцать лет... Не помню,- простонал он.- Давно не бывал я на улице Бледного Влюбленного. Кстати, я там живу. Не забудете? Улица Бледного Влюбленного... Только, пожалуйста, меластр, не спрашивайте, почему Бледного и почему Влюбленного... Я все равно не смогу вам ответить. Дом семь.. Не забудете? Вы уж не обижайтесь, если там я не узнаю вас, не сердитесь и не пытайтесь напомнить, что мы с вами познакомились в приемной у входа в город... Иначе попадете в неприятную историю... И причиной этому буду я... Вы просто извинитесь и постарайтесь втайне от меня встретиться с Гушаром или Бианкой. Вы приехали на Лету навсегда?
- Нет, думаю, ла короткое время, по делу.
- Благодарю вас,- тут же последовал ответ, и человек-маска замолчал, тревожно посматривая по сторонам.
Таинственный и странно глухой, словно потусторонний голос призвал на сей раз Бааба Гаспара.
Человек-маска внезапно оживился. Глаза его, выражающие надежду и отчаяние, на миг остановились на Нерсесе Мажане.
- Это я,- сказал он, поднявшись.- Если вам удастся попасть в город, остановитесь в гостинице "Желтый кикен". Запомнили?
- Да- Спасибо, - поблагодарил Мажана грустный человек по имени Вааб Гаспар и исчез за коричневой дверью.
...Сонт!
...Сонт!
...GOUT! - сверкали зеленые буквы.
Нерсес Мажан вдруг почувствовал себя очень одиноким.
- Нестор,- закричал он на весь зал,- куда ты пропал?
Пассажиры, прибывшие с орбитальной станции, посмотрели на него осуждающе. Молодой человек с бородкой вел себя непозволительно непринужденно. Это не гармонировало с их собственным внутренним напряжением...
- Ваши имена?
- Нерсес Мажан.
- Нестор.
- Откуда прибыли?
- С Роджера.
- Это понятно. Откуда вы сами?
- С Виланка.
Человек в красном колпаке поднял наконец голову. Его маленькие пытливые глаза с подозрением впились в Нерсеса Мажана. Но тут же он вновь склонился над папкой, и последовал новый вопрос:
- Цель прибытия?
Цель прибытия... Нерсес Мажан потер ладонью лоб и глубоко вздохнул. Интересно, можно ли ответить на этот вопрос так, чтоб не показаться сумасшедшим? В общем-то они приехали сюда, чтабы познакомиться с человеком, который два месяца назад в одной из виланкских гостиниц покончил с собой. Но Мажан понимал, что такой ответ не мог показаться разумным этому чиновнику, и растерянно посмотрел на Нестора.
- Цель прибытия? - строго повторил человек в красном колпаке.
- Просто так,- ответил Нестор.
- Специальность?
- Моя?
- То есть как просто так? - до человека с маленькими глазками вдруг дошел смысл ответа.- Просто так не бывает!
- Бывает,- возразил Нестор.
- Я аптекарь,-поспешил вмешаться Нерсес Мажан. - А это - Нестор, мой помощник.
- Не сбивайте меня,- подозрительный взгляд чиновника остановился на Мажане.-Не сбивайте... Значит, просто так или аптекарь?
- Аптекарь.
- Или и то и другое. Выбирайте, что вам нравится, - ответил Нестор.-А нам все равно.
Страницы мягко перевернулись с мягким шелестом. Человек в красном колпаке удовлетворенно заметил:
- Конечно, аптекарь лучше... Зря только морочите голову,-он встал и торжественно добавил: -Сейчас сверните направо и пройдите через центральную дверь. Сонт приветствует вас.
- Спасибо,- Нерсес Мажан раскланялся с ним и поспешил за Нестором.
Выйдя из центральной двери, они очутились на площади.
- Я ничего не понял,-признался Нестор.
- Пешком пойдем, а? - спросил Нерсес Мажан.
И они направились в город.
Нерсес посмотрел на небо и удивился странной перемене, происшедшей с Чичилом.
Несколько дней назад, когда звездолет, прибывающий на Лету, выбрался из искривленного пространства и космос вновь обрел обычную торжественную и упорядоченную классичность, Чичил вместе со своей единственной планетой выглядел дешевым латунным диском в ворохе блестящих алмазных капель. Но теперь все изменилось - Чичил, тот же самый Чичил, превратился в солидное золотое солнце, окруженное легкомысленными облаками.
- Почему же в приемной была ночь? - с удивлением спросил Нерсес Мажан.
Нестор не ответил.
- И все-таки они одиноки, Нестор,-заметил Мажан.
- Кто?
- Чичил и Лета. Они связаны своим существованием, но оба одиноки... беспомощны и несчастливы.
- Как и мы,-сказал Нестор.-Где мы остановимся?
- В "Желтом кикене". Мне посоветовал это Бааб Гаснар, с которым я познакомился в приемной Сонта.